感覺無聊的時候，剛吃飽的時候，嘴巴總會不自覺地張開，犯懶打個哈欠，不過究竟人為什麼會打哈欠？打哈欠真的會「傳染」嗎？BBC刊登一則《科學界最令人困惑的一件事？人類為何會打哈欠？》（One of science’s most baffling questions? Why we yawn？）的文章，告訴你科學家對打哈欠的認知，企圖解開這項人類數千年難解的謎題。
馬里蘭大學心理學家、出版《令人好奇的行為：哈欠、大笑、打嗝》（Curious Behavior: Yawning, Laughing, Hiccupping, and Beyond）的作者普羅文（Robert Provine）指出，當我們與他人交談時，打哈欠是經常有的事情。在發表演說時，會發現大多數聽眾在打哈欠，嘴巴張得大大的，裡面的扁桃體歡快地跳動著。
對此，普羅文認為這並不讓他覺得被冒犯，「反而使我的演講更有效果。」普羅文認為，「你說著話，然後你的聽眾開始打哈欠，這時你就可以讓他們就打哈欠這一行為做一個試驗，比如閉緊嘴唇，或者透過咬緊的牙齒進行吸氣，又或者在鼻子被緊緊壓住的情況下嘗試打哈欠。」
正是透過類似的試驗，普羅文試圖探索這項數千年的謎題：我們為什麼會打哈欠？我們都知道，疲勞、無聊或看到別人打哈欠，都會帶來幾乎是無法遏制的衝動，但是打哈欠對我們的身體來說，到底有何種作用呢？
促進人體排出有害氣體、提供血液大量氧氣
第一位研究哈欠的學者是2500多年前的希臘醫生希波克拉底（Hippocrates），他相信打哈欠能夠促進釋放有害氣體，尤其是在發燒期間。希波克拉底指出：「就像水煮開時，會有大量的蒸汽從鍋裡溢出，身體內積存著的氣體在體內溫度上升時也會被強制排出。」
類似的觀點一直延續到19世紀，當時科學家提出打哈欠有助於呼吸，可為血液提供大量的氧氣供給，同時排掉二氧化碳。
如果這樣的說法是真的，那麼人們打哈欠的頻率應該會根據空氣中的氧氣和二氧化碳濃度改變。不過，當普羅文讓志願者吸入不同混合成分的氣體時，他並沒有發現這樣的變化。
打哈欠會傳染，可能是一種溝通方式？
另外，有很多理論都關注在打哈欠那奇怪、具有傳染性的特性上。「在觀看他人打哈欠行為的人之中，大約有5成的人同時也會打哈欠。」普羅文指出，「打哈欠的傳染力如此之大，不論是看到、聽到另外一個人打哈欠，甚至閱讀有關哈欠的內容，都會引起另外一個哈欠。」對此，一些研究者在想「打哈欠是否可能是溝通的一種原始形式？」如果是，這種形式又是在傳遞什麼樣的訊息？
來自瑞士伯爾尼大學的赫斯（Christian Hess）指出，人類在打哈欠的時候常常感到疲憊，因此有人認為打哈欠是為了使每個人的生理時鐘調整到同樣的節奏。「在我看來，打哈欠最有可能的信號作用，是將一個社會群體的行為‘同步化’，進而使他們在同一時間調整睡眠時間。」有了同樣的生活節奏後，一個團隊就能夠在一天中更有效的工作。
打哈欠會刺激、活化大腦
「人們在壓力大的時候也會打哈欠。」參加奧運會的運動員們經常會在比賽開始前打哈欠，音樂家在演奏前有時也會這樣。普羅文與其他研究者相信，打哈欠這一費力的行為可能有重新刺激、活化大腦的作用。當你睏倦的時候，打哈欠能夠讓你變得更加警覺；當你分心時，會使你集中注意力。
例如，透過哈欠在一個群體中擴散，這種具感染性的行為能夠幫助每一個人獲得相同程度的注意力，使人類對於威脅更加警惕。一位法國研究者瓦盧辛斯基（Olivier Walusinski）也提出，打哈欠有助於促進大腦周圍腦脊液的分泌，這種液體能夠引起神經活動的變化。不過，這一機制仍待商榷。
打哈欠會冷卻大腦，防止大腦過熱
對於打哈欠這個現象，有許多論點，尚未有一個統一的哈欠理論。但近幾年卻出現了一個理論，擁有一次性化解所有矛盾觀點的潛力。來自紐約州立大學奧尼昂塔學院的安蓋勒普（Andrew Gallup），在攻讀學士學位期間，提出打哈欠可能具有冷卻大腦，防止大腦升溫過度的作用。
他認為，在打哈欠過程中，頜（構成口腔上下部位的骨骼、肌肉組織）的大幅度運動促進血液在頭骨周圍的流動，帶走了過度的熱量，而過程中的深吸氣又將較低溫的空氣帶入了竇穴和頸動脈周圍，頸動脈又將冷卻後的血液輸回大腦。
此外，打哈欠這一大幅度動作還能夠活動鼻竇的細胞膜，從而經竇穴引起較小的氣流波動，這一波動會使得我們的粘液汽化，從而達到冷卻大腦的作用，簡單來說，哈欠的效果就像空調一樣。
最明顯的測試就是，在正常條件下，蓋勒普發現大約有48%的人會有打哈欠的衝動，但讓這群人將一塊冷敷布壓在額頭上時，這一數字減到了9%。蓋勒普也指出，透過鼻子呼吸也可以冷卻大腦，且此方式更有效，可以完全抑制打哈欠的衝動。對於任何置身於冗長無聊的對話，又想避免因哈欠而尷尬的人來說，這是個很好的辦法。
蓋勒普最後打趣的說，「我敢打賭現在的你看到這裡肯定已經打了好幾次的哈欠」。就像普羅文所指，閱讀或是想到打哈欠這件事都足夠引起哈欠。所以別憋著了，盡情地張開嘴吧，「要知道你可是在享受一個人類數千年難解的秘密！」
