司馬承禎道士，別名子微，河內溫縣人。他是北周晉州刺史、琅笽公司馬裔的孫子的孫子。年輕時愛好學習，對做官看得淡薄，於是當了道士。拜潘師正為師，向他學習道家的秘密文書「符籙」和修煉成仙、服食丹藥的法術。潘師正對他特別讚賞，說：「我從陶弘景學習道教法術，到你共有四世了。」司馬承禎遊歷了所有名山之後，才定居在天台山。
據《舊唐書》卷一百九十二的記載，武則天，唐睿宗和唐玄宗都接見過司馬承禎，向他討教關於道教法理以及修身養性，治理國家的道理。幾位皇帝給了他極高的榮譽，對他推崇備至。
唐代著名道士司馬承禎。（網路圖片）
則天皇后聽到他的名望後，把他召到京都，頒下親手寫的詔書讚美他。在回天台山前夕，則天皇后詔令麟臺監李嶠在洛橋東邊為他餞行。
景雲二年(711)，睿宗命令他的哥哥司馬承禕到天台山邀請他到京城，帶進皇宮，詢問關於用陰陽五行生剋制化的數理來推斷人事吉凶方面的事情。司馬承禎回答說：「道教經典的主旨是：‘學道就要一天一天減少浮華不實，減少再減少，以到達純樸無為的境界。’就連紛擾人的內心的事物，往往有意減少尚且不能做到，怎麼還能追求非分的東西，來增加自己的精神負擔啊！」
睿宗說：「用無為來修身養性，就會清靜高潔了。用無為來治理國家，怎麼樣呢？」司馬承禎回答說：「國家像人一樣。《老子》說：‘存心淡泊，留神寧靜，順應客觀世界的本來模樣而沒有個人慾望，那麼天下就太平了。’《周易》說：‘聖人，他的德性和天地融為一體。’這就可知天不強爭卻可讓人信賴，天不強求卻可把事辦成。無為的主旨，就是治國的指導思想。」
睿宗讚嘆說：「廣成子的話，正是這個意思。」
司馬承禎堅決要求回天台山，睿宗就賜給一張寶琴和一套道士服裝讓他離去，朝廷為他做詩送別的詩人就有一百多名。
開元九年(721)，玄宗派使者接司馬承禎進京，親自向他學習符籙，前前後後賞賜非常豐厚。
開元十年(722)，玄宗回到西京長安，司馬承禎又要求回天台山，玄宗做詩為他送行。
開元十五年(727)，司馬承禎已是80歲高齡了，再次被接到京都。玄宗叫司馬承禎在王屋山自己選擇一個風景優美的地方，建築壇場廟宇住在那裡。
司馬承禎就這個問題稟奏說：「如今嵩山、泰山、華山、衡山、恆山這‘五嶽’的神廟，祭祀的都是山林的神靈，不是真正的神仙。五嶽都有神仙居住的洞府，各洞府都有上清真人降落下來擔任那裡的職務，山河風雨，陰陽節令，都由他管理。禮帽禮服的等級，各位神仙的身份，都有明確的記載。請在五嶽另外安排建立道觀的地方。」
玄宗聽從了他的要求，於是詔令在五嶽各建一所真君祠，真君祠的造型樣式規模大小，都讓司馬承禎按照道教經典進行推算，設計藍圖進行建造。
司馬承禎擅長篆、隸書法，玄宗要他用篆、隸、楷三種字體書寫老子的《道德經》，同時校正字句，定下五千三百八十個字叫作真本呈奏玄宗。把司馬承禎在王屋山建造的壇場廟宇叫作陽臺觀，玄宗親筆書寫匾額，派使者送給司馬承禎。賞賜三百匹絹，作為煉丹的費用。
不久又命令玉真公主和光祿卿韋糹舀到陽臺觀會集道眾修造名為「金..」的道場，又給予賞賜。
這年，司馬承禎在王屋山去世，終年八十九歲。他的弟子呈表稟奏說：「去世那天，有一對仙鶴在壇場上空盤旋，後來一團白雲從壇場騰起，直上九天，而先師的面容跟活著一樣。」
玄宗深感嘆惜，發出詔書說：「混沌之中自然生成，萬物變化不可預料，你已進入空靈寂靜的境界，飛往神仙所在的天國。雖然活得超凡脫俗也是虛相，而到達極點就會物我兩忘。所以王屋山的道士司馬子微，情感寄託於神仙的境界，思想貫通了奧妙的道經，遊遍了名山勝景，寄情於神仙洞府。在凡間就欣賞它那神奇美妙，在適意的地方安閑自得；離塵世就返回自己的本源，在空靈虛無的地方安息。你的名字本來進入了神仙的行列，你的職務本來排在了仙官的位置。山林沒有改變，高天已成阻隔，想起你的崇高純正，心裏就湧起悲傷，應追認你的名號，以光大道家的歷史。同意追認為銀青光祿大夫，賜號叫真一先生。」還為他親筆撰寫了碑文。
司馬承禎家學淵博，自幼受到良好教育，聰慧穎悟、博學多才，琴棋書畫無所不通，尤其擅長篆書、隸書，他首創的「金剪刀書」別具風采，風靡一時。如上所述，唐玄宗曾要他用篆、隸、楷三種字體書寫老子的《道德經》，同時校正字句，定下五千三百八十個字叫作真本。
司馬承禎在京期間，與李白、王維、陳子昂、盧藏用、宋之問、王適、畢構、賀知章、孟浩然等文人雅士，是意氣相投的好朋友，常常在一起賦詩、論道、撫琴、暢飲，被人們譽為「仙宗十友」。十人中絕大部分都是人們熟知的盛唐詩人。
李白曾在江陵與司馬承禎有一次不平凡的會見。作為天臺道士的司馬承禎不僅學得一整套的道家法術，而且寫得一手好篆，詩也飄逸如仙。李白能見到這位道士，自然十分開心，還送上了自己的詩文供其審閱。李白器宇軒昂，資質不凡，司馬承禎一見已十分欣賞，及至看了他的詩文，更是驚嘆不已，稱讚其「有仙風道骨，可與神遊八極之表」。因為他看到李白不僅儀錶氣度非凡，而且才情文章也超人一等，又不汲汲於當世的榮祿仕宦，這是他幾十年來在朝在野都沒有遇見過的人才，所以他用道家最高的褒獎的話讚美他。這也就是說他有「仙根」，即有先天成仙的因素，和後來賀知章讚美他是「謫仙人」的意思差不多，都是把他看做非凡之人。這便是李白的風度和詩文的風格給予人的總的印象。
李白為司馬承禎如此高的評價歡欣鼓舞。他決心去追求「神遊八極之表」這樣一個永生的、不朽的世界。興奮之餘，他寫成大賦《大鵬遇希有鳥賦》，以大鵬自喻，誇寫大鵬的龐大迅猛。這是李白最早名揚天下的文章。從江陵起，他開始了他鵬程萬里的飛翔。
《全唐詩》裡載有司馬承禎的一首詩，《答宋之問》：
時既暮兮節欲春，山林寂兮懷幽人。
登奇峰兮望白雲，悵緬邈兮像欲紛。
白雲悠悠去不返，寒風颼颼吹日晚。
不見其人誰與言，歸坐彈琴思逾遠。
司馬承禎還是一位冶金專家，制鏡，制劍大師。他在浙江天台山期間，曾在院中建大丹爐製造鏡劍。他還曾向唐睿宗和唐玄宗贈送自己設計鑄造的道教銅鏡和寶劍，得到高度讚譽。
含像鑒。（網路圖片）
司馬承禎進獻的銅鏡和寶劍，有明確的弘道含義，紋飾及銘文完全表現道教義理，司馬承禎自定名為含像鑒和景震劍。其中景震劍未見實物流傳，似已成絕響，史料記載其銘文為：「搗雷電，運玄星。摧兇惡，亨利貞。乾降精，坤應靈。日月像，岳瀆形。」而名為含像鑒的銅鏡則有實物流傳於世。
司馬承禎解說含像鑒曰：
此鑒所以外圓內方，取像天地也。中列爻卦，備著陰陽也。太陽之精，離為日也；太陰之精，坎為月也；星緯五行，通七曜也；雷電在卯，震為雷也；天淵在酉，兌為澤也；雲分八卦，節運四時也，此表天之文矣。其方周流為水，以瀉四瞑，內置連山，以旌五嶽，山澤通氣，品物存焉，此立地之文也。詞銘四句，理應三才，類而長之，可以意得，此寄言以明人之文也。故曰含像鑒，蓋其總義焉。勒書於匣，詳觀制器之像矣。
