李蓮英像。
近些年，清宮戲大肆流行，從康熙、雍正到光緒、慈禧無不被戲說個遍。每一位清朝的皇上、王爺、大臣乃至貝勒、格格都被戴上了不同的面具，演繹著不同性格的人生，善惡無法分說，全看劇情需要。唯獨只有太監，這群可憐的「殘障人士」大多在每部片中都充當著惡人與走狗的形象。特別是清末大太監李蓮英，更是因為其顯赫地位和當時特殊的社會形勢而被後人冠以「大權姦」的稱號。很多人將清朝滅亡的責任也算上他一份，故而將他永遠地釘在了清朝的恥辱柱上。就算有人說起他「其行可憐，其情可憫」，認為他是歷史的產物，但是也沒有為李蓮英的罪行開脫。而真實的李蓮英不過是個太監，一個得慈禧寵信的太監而已，又能對中國的歷史產生多大的後果呢?
李蓮英與慈禧太后
在李蓮英之前，慈禧的大太監是安得海。在丁寶楨將安得海處死之後，大太監的位置就空出來了。這時候，李蓮英開始伺候慈禧。李蓮英入宮後的名字叫李進喜，慈禧太后改其名為李蓮英。他先後在奏事處和東路景仁宮當差，直到同治三年16歲時，才調到長春宮慈禧太后跟前。此時，太監安得海正受到慈禧太后的寵信。安得海的死，給李蓮英留下深刻教訓，也給他提供了發展的機會。李蓮英是個聰明乖巧的人，很快揣摸透了慈禧的秉性和好惡，能夠千方百計地討慈禧的喜歡。他還能「事上以敬，事下以寬」，這是李蓮英太監人生的秘訣。
同治十三年，年僅26歲的李蓮英，任儲秀宮首領太監。光緒五年，李蓮英任儲秀宮四品花翎總管。隨著慈禧太后大權獨攬，他的聲望、地位也一天天地顯赫起來。李蓮英31歲時，已經和敬事房大總管即清宮太監總頭目平起平坐。到了光緒二十年(1894年)，46歲的李蓮英被賞戴二品頂戴花翎。早先雍正皇帝規定，太監以四品為限，慈禧太后卻以自己的權勢，為李蓮英而違反了「家法」。慈禧太后是政治權力慾望強的女人，又是感情脆弱、害怕孤寂的女人。幾十年來，慈禧身邊的宮女、太監換了一茬又一茬，但能善解人意的除了安得海，就是李蓮英。在《晚清宮廷生活見聞》中記載：每天三餐、早晚起居，慈禧太后和李蓮英都當面或互派太監問候。慈禧太后在中南海、頤和園居住的時候，經常找李蓮英，說：「蓮英啊，咱們遛彎去呀!」李蓮英便陪慈禧去散步。他倆走在前邊，其餘的人遠距離地跟隨在後面。慈禧太后有時還把李蓮英召到寢宮，談些黃老長生之術，兩人常常談到深夜。李蓮英實際上成為慈禧晚年生活中離不開、信得過、用得上的一個「伴兒」。
慈禧太后對李蓮英的寵信引起了朝廷大臣的不安。有人說：李蓮英權傾朝右、營私納賄，奔走其門者，就得到高官。甚至還有人說：李蓮英構陷帝黨及維新派。按照清制，這些指控如果屬實，李蓮英是要被砍頭的。光緒十二年，李鴻章以北洋海軍已經訓練成軍，奏請朝廷派大臣前來巡閱。慈禧太后就派醇親王去天津、旅順港巡閱，要加派太監隨行。醇親王主動要求派李蓮英隨行，以免太后對自己猜忌。李蓮英同李鴻章一起乘軍艦出海，先後檢閱了大沽、旅順口等處，五月初一回京覆命。
這時朝臣不滿之聲鵲起。奏折批評派李蓮英隨醇親王視察海軍。還有人說，李蓮英妄自尊大，結交地方，收受賄賂。慈禧看了這些彈劾的奏折，澹澹一笑，放置一邊，對李蓮英的信任可見一斑。
令人不解的是，李蓮英雖受慈禧恩寵，卻始終未能離開慈禧，當上敬事房大總管，是慈禧不願，李蓮英自己不願還是有人從中作梗，就不得而知了。
李蓮英與光緒皇帝
像李蓮英這樣的大太監，在宮裡做事當差，永遠不能失神，腳一歪就會栽下去。伺候慈禧，當然要忠心於老佛爺，但也不能得罪皇帝。到了戊戌年間，就很為難了，不是忠心於太后，就是忠心於皇上，二者不可得兼。這時候的李蓮英已經特別得寵了：但是有一次，老佛爺讓他和崔玉貴到瀛臺監視光緒行動，把珍妃扔在井裡。李蓮英對這些事都沒有主動參與，而且在光緒迴鑾的路上，對光緒盡心勸慰，暗暗埋伏下光緒對他的好感。
庚子年，八國聯軍侵入北京，慈禧率光緒和王公大臣出逃，第二年回京在保定駐蹕。慈禧臨時寢宮被褥鋪陳潔淨華美，李蓮英住得也不錯，而光緒皇帝如何呢?李蓮英侍候慈禧太后睡下後，前來光緒住處探望，見光緒在燈前孤坐，無一太監值班。李蓮英一看，十分驚訝：光緒皇帝竟然沒有鋪蓋。時值隆冬季節，天寒地凍，無法入睡。李蓮英立即跪下，抱著光緒的腿痛哭說：「奴才們罪該萬死。」並且親自把自己住處的被褥抱過來供奉給光緒帝使用。光緒回到北京以後，回憶西逃的苦楚時曾說：「若無李諳達，我活不到今天。」
李蓮英的貪財-向江寧織造勒索錢財
說李蓮英壞政事雖然證據不足，但他貪財卻是千真萬確的，這也可以說是李蓮英最值得詬病的地方。曾任懷來縣知縣的吳永曾在《庚子西狩叢談》中記述了他的一段親身經歷。1900年，八國聯軍打入北京，慈禧率光緒及百官出逃，吳永在隨駕西行途中任糧臺會辦，掌握錢糧大權。他回憶，到山西後，太后的排場越來越大，一切費用都要地方承擔，太監們則趁機勒索錢財。
像首領太監以及有點權力的小太監，都需要幾兩或十幾兩銀子打發。但總管太監就不同了，沒有個100兩左右是絕對不行的。不僅如此，李蓮英等還千方百計敲詐勒索朝中辦事官員。江寧織造是內務府設在南京的機構，負責辦理綢緞服裝並採買各種御用物品。江寧織造每次置辦服裝衣料時，都要向宮中太監請示並領回畫樣，按圖製作，這便是李蓮英一夥太監勒索錢財的機會。
光緒十二年八月初三，江寧織造駐京人員來煜在給江寧織造廣厚的信中說，李蓮英借他們拿圖樣勒索白銀120兩。來煜在信中說，要是別人還能用好言好語去磨，唯有這位李總管不好對付。以慈禧的精明老練，她不可能不知道身邊太監有些胡作非為，但只要他們不干預政事，把她侍候得舒舒服服，太監們貪點錢財在她眼里根本算不了什麽。
