反清女義士秋瑾。（網路圖片）
1955年11月至次年1月，毛澤東大部分時間住在杭州。這期間，毛澤東同江華(當時的省委書記)憑欄遠眺，看到孤山一帶有許多名人墳塚，感慨道：「西湖邊的墳墓太多了，這些墳墓可以拆遷一下埋到郊區去，讓死人也過集體生活不好嗎？」江華聞言連連贊同，表示立即照辦。
1956年2月21日，拆墓開始，至3月1日，又突然中斷。原來，民主黨派得知要拆遷西湖墓塚的事情，馬上打電話向周恩來提意見。周恩來致電浙江方面：「你們想把西湖風景區搞整齊些的原意是好的，但這些古蹟是西湖景色的一角，有些人對它還有一定的感情。這次拆遷不要你們作檢查，費用全部由國務院負擔。」於是拆墓中斷，還修復了其中12座名人墓。
1964年，胡喬木在杭州西湖汪莊5號樓休養，10月至11月，他寫了16首詞。其中一首《沁園春·杭州感事》得到了毛澤東的親筆修改，並加了旁批。這首詞在渲染了人間天堂美景之後，寫道：「算繁華千載，長埋碧血；工農此際，初試鋒芒。土偶欺山，妖骸禍水，西子羞污半面妝。誰共我，舞倚天長劍，掃此荒唐！」
12月2日，胡喬木致信毛澤東：「……（浙江）省委決定對西湖風景區進行改造。《浙江日報》已登了十幾篇讀者來信，要求風景區也要破舊立新，徹底整頓，把蘇小小墓等毒害群眾的東西加以清理。這是你多年以前就提出的主張，在現在的社會主義革命新高潮中總算有希望實現了……」毛澤東在該信加上旁批：「這只是一個開始而已。」
當晚，突擊拆墓開始。屍骸被裝入瓦罐，送往龍井路上的雙峰村邊，吉慶山麓馬坡嶺的山嶴裡。決定將30座墓塚遺骨分類處理。與辛亥革命有關的裘紹、尹維峻夫婦、徐錫麟、陶成章合為一組，蘇曼殊、林啟、徐寄塵、惠興、林寒碧為另一組，擬另行營葬。對被認為毫無保留意義的王電輪、竺酌仙墓，因有屍骸，另找空地埋葬。蘇小小、林和靖、馮小青、馬鞠香墓，鶴塚、馬塚、齒塚等，拆除後均不予再建。
12月3日晚上開始至9日，西湖邊的「八十八師淞滬戰役紀念碑」、「北伐紀念碑」、「陳英士像基座」等悉數拆除；同時被拆除的還有「雲棲寺蓮池大師塔壇和佛像」、「六和塔內三十一個菩薩」；「關閉淨慈寺並去掉立牌」，「關閉上天竺、中天竺廟宇，改裝門面，拆除佛像」。同月11日至15日，杭州市園林管理局向西湖公社示範生產大隊徵用了馬坡嶺腳的約15畝土地，整理後作為辛亥革命烈士和政治文化名人墓地。原被拆墓中全部陪葬物及地面附著物，均由杭州市園林管理局自行處理。
「荒唐」被掃除後，1965年1月28日，身在杭州的胡喬木又在一封信中表示：「土偶妖骸所指很廣，並不限於有形的廟墳，一切舊文化中的偶像骸骨都包括在內，對這些東西必須進行很艱鉅的長期的鬥爭。」就在這封信發出的當天，離農曆除夕還有兩天，杭州市園林管理局決定拆除西湖西泠橋附近的最後一個墳墓，即用鋼筋混凝土砌成的秋瑾墓。這天深夜，杭州市園林管理局西北管理處的工人，炸開了秋瑾墓，然後鑿開了棺材，取出秋瑾遺骨旁邊的一把短劍、金銀首飾和一雙紅色繡花鞋等陪葬遺物，把遺骨裝入陶罐，送到龍井路雙峰村邊的吉慶山馬坡嶺腳，埋入早已準備好的土穴中。
1965年3月6日，杭州市政府及杭州市園林管理局就拆除和遷移墳墓寫了一個簡報，將拆墓定義為「徹底革命」、「除舊立新」。一個半月後，一份不完全的「西湖風景區拆除遷移封建迷信物統計」上報，依報表，分5批共拆遷墳墓654座。
