拓跋宏雕像。（網路圖片）
拓跋宏究竟得了什麽病？《魏書·高祖紀》中說他從「不豫」，到「疾甚」，最後「駕崩」，並沒有說明病症；而在拓跋宏的御醫徐謇及元澄、元勰等幾位近臣的傳記中，對拓跋宏的病症卻有所透露。《魏書·元澄傳》稱拓跋宏「疾患淹年，氣力惙弊」，《魏書·元勰傳》稱拓跋宏「氣力危惙」，《魏書·徐謇傳》稱拓跋宏「心容頓竭，氣體羸瘠」，患的是「沉勞」和「篤瘵」。在古漢語中，「惙」的意思是指氣短促而微弱，即呼吸有障礙；「勞」同「癆」，即癆病；「瘵」也多指癆病。綜合分析，拓跋宏多年患有肺癆，而且病得不輕。拓跋宏為何英年早逝？筆者認為主要有四個原因。
其一，拓跋氏皇族有早婚早育的傳統。拓跋宏之前的數代嫡祖，如景穆太子拓跋晃十三歲生文成帝拓跋濬，拓跋濬十五歲生獻文帝拓跋弘，拓跋弘十四歲生孝文帝拓跋宏，皆在十多歲時便已生子，因年幼，精子質量不高，很容易造成後代遺傳性先天不足。同祖輩一樣，拓跋宏也是早婚早育者，他十六歲生長子元恂，十七歲生次子元恪，而且在生元恪之前，還生有華陽公主、蘭陵公主兩個女兒，可見拓跋宏從十多歲時就開始涉獵後宮，寵幸女人了。十多歲正處身體發育初期，這個時候過度行房事，很容易造成氣血虧損，體弱多病。
其二，早年經歷，對拓跋宏身心影響很大。拓跋宏三歲喪母（生母李氏依北魏宮廷「子貴母死」的祖制被賜死），十歲喪父（父親拓跋弘被馮太后毒死），受過寒冬「單衣閉室，絕食三朝」的責罰，遭過「食中得蟲穢物」的恐嚇，挨過杖打「數十」的體罰，甚至因為太過「聰聖，……不利於馮氏」（《魏書·高祖紀》），險些被權欲極強、生性猜忌的馮太后廢黜。《黃帝內經》云：「憂傷肺，恐傷腎」。親生父母的痛苦死亡，在位前期的膽顫心驚，這一系列悲苦遭際，使拓跋宏的幼小心靈遭到嚴重打擊和傷害，很不利於其健康成長。
其三，寵幸馮氏，使拓跋宏感染肺病。早年，馮太后的兩個內侄女入宮，其中一女馮氏，「有姿媚，偏見愛幸」。不久，馮氏因有病，被馮太后「遣還家為尼」。馮氏得的不是一般病，而是可怕的「素疹」。在古漢語中，「素疹」即「宿疢」，也就是熱病，多指肺病。這種病傳染性極強，且極難痊癒，讓人避之不及。馮太后死後，拓跋宏打著馮氏「素疹痊除」的幌子接其回宮，「寵愛過初，……宮人稀復進見」（《魏書·后妃傳》）。拓跋宏身體本來就很差，在與馮氏親密接觸中，最終染上了肺病。
其四，心力交瘁，使拓跋宏病情加重。拓跋宏獨掌大權後，勵精圖治，勤於政務，掀起了排山倒海般的改革浪潮。特別是在遷都問題上，拓跋宏力排眾議，軟硬兼施，甚至不惜自編自演了一場冒雨「南征」鬧劇，可謂殫精竭慮，耗費心智，以至於「及遷洛，……體小不平，……令（徐謇）處置」。遷都後，拓跋宏不作停歇，御駕親征，發動伐齊之戰，恨不得畢其功於一役，結果幾次倉促出征，均無功而返。急功近利，加之疲憊焦躁，使拓跋宏於太和二十二年（498）再次親征時「其疾大漸」（《魏書·徐謇傳》），幸虧徐謇救治才好轉。
拓跋宏久病心煩，侍臣稍有過失，動不動就要訓斥、誅斬，甚至對老婆孩子也不手軟。遷都洛陽後，第一任皇后馮氏因為拒絕說漢語、穿漢服，被拓跋宏廢黜；第一任太子元恂因為嫌天熱，不穿漢服，遭到責罵後又發動叛亂，被拓跋宏廢黜、賜死。先天不足，後天勞煩，事事親為，急於求成，性情暴躁，動輒發怒，平時又不注意養生和保健，使拓跋宏的病情由輕變重，以至於在親自審訊第二任皇后出軌一桉時，已經力不從心，他先是「以疾臥含溫床」，後「取衛直刀柱之」（《魏書·后妃傳》）才勉強支撐著站起來，可見其病之重。
有人說，拓跋宏此狀，是因為皇后讓他帶了綠帽子氣的，其實不然。首先，拓跋宏是個英武帝王，他雖然寵愛皇后，但不是個唯唯諾諾、忍氣吞聲、懼怕皇后、駕馭不了皇后的懦夫；其次，拓跋宏胸懷宏圖，幾乎把全部心思都用在了改革和統一大業上，他連年征戰在外，知道是自己冷落了皇后，所以並沒有將其廢黜，只是將其幽禁；再次，拓跋宏臨終前「遺詔，三夫人以下皆遣還家」（《資治通鑒》），明令允許後宮眾多妃嬪在他死後再嫁，可見拓跋宏心胸很寬廣，絕不是人們所想像的那種小家子氣。
拓跋宏之死，在於他明知自己「心容頓竭，氣體羸瘠」，還繼續忘我的創業，希望有生之年能夠一統天下，成為真正意義上的中國皇帝。作為一個重病之人，拓跋宏這是在拚命。處理完皇后出軌一事後，太和二十三年（499）三月，拓跋宏為了實現政治抱負，再次強撐病體親征伐齊，途中鞍馬勞頓，「疾勢遂甚，慼慼不怡」（《魏書·徐謇傳》），御醫回天無力。四月，提前耗盡畢生精力的拓跋宏在取得馬圈城大捷後，因操勞過度，病入膏肓，抱憾而死，令人扼腕。
