五胡十六國：指自西晉末年到北魏統一北方期間，於公元304∼439年間活躍在中國北方的政權。五胡指匈奴、鮮卑、羯、氐、羌；十六國指前涼、後涼、南涼、西涼、北涼、前趙、後趙、前秦、後秦、西秦、前燕、後燕、南燕、北燕、夏、成漢。這個時期也被稱為「五胡亂華」。
西晉末年，天下大亂。散居在各地的少數民族部落，審時度勢，紛紛建立政權。其中最為強大的是匈奴、鮮卑、羯、氐、羌五族，他們連同漢人先後建立了十六個國家。從西晉末年到北魏統一北方的一百多年時間裏，他們互相攻伐，幾無寧日，史稱「五胡亂華」——自然，這是一個傾向性很強的辭彙。人自欺者，恆被人欺。胡未亂華，實乃自亂。
傳說中的「五胡」，曾經雄霸天下，煊赫一時，但都沒維持多長時間，除羌族以外，其他四族不久便無影無蹤。那麽，他們是怎麽消失的呢？這其中到底發生了什麽？
匈奴、氐族和羌族
先來說說匈奴。東漢末年，蒙古大草原發生了一次空前絕後的旱災，赤地千里，草木盡枯。匈奴因此分裂為南、北匈奴。北匈奴向西遷移至東歐，南匈奴則依附於東漢，不斷南遷。後來，匈奴後裔劉淵統一了南匈奴五部，冒稱劉邦後裔，自立為帝，國號為「漢」。不久劉淵的侄子劉曜奪取政權，把國號改為「趙」，史稱前趙。這前後二十多年間，是匈奴族最鼎盛的時期。公元329年，前趙被石勒滅掉，匈奴的力量逐漸澹出中原。大約一百年後，匈奴後裔赫連勃勃在內蒙古一帶建立了一個短命的大夏國，但影響並不大。
還有氐族。氐族人先後建立過成漢、前秦、後涼等小國，其中以前秦最為強大。公元351年，苻健自稱大秦天王，史稱前秦。後來，苻堅即位，陸續統一了黃河以北地區，與東晉形成南北分立之勢。公元383年，苻堅下令南攻，率領百萬大軍御駕親征。東晉則派出謝石為征討大都督、謝玄為前鋒都督，以水陸八萬人迎敵。兩軍在淝水一帶隔岸對峙。苻堅的重要助手王勐臨終前曾告誡他，不要輕易進攻東晉。但苻堅自認兵多勢強，一意孤行。到了淝水，苻堅望見晉軍陣容嚴整，把遠處八公山上搖動的草木也誤認為都是晉軍，開始心生膽怯。開戰前，晉軍要求前秦軍隊稍微後退，以便登陸對壘。苻堅答應下來。前秦軍隊剛剛後撤，晉軍便在軍陣後面高喊：「秦軍失敗了！」秦軍將士信以為真，狂奔亂逃，乃至大敗。這就是歷史上著名的「淝水之戰」。該戰以後，前秦帝國四分五裂，最終為後秦所滅。
再說羌族。公元386年，羌族貴族姚萇在長安稱帝，國號大秦，史稱後秦，建都長安(今陝西西安)。統治區有今陝西、甘肅、河南等地。後秦在歷史上無甚建樹，417年為東晉劉裕所滅，羌族退出了中原。但中國其他區域的羌族人民按部就班地傳承下來，至今仍有三十多萬羌族後裔聚居在四川省阿壩州東部、綿陽市的北川縣、平武縣等地。
當時的少數民族政權，規模都不大。誠如歷史學家呂思勉所言：「東晉的五胡十六國，實在並不成其為一個國家，所以其根基並不穩固。看似聲勢雄張，只是沒有遇到強敵，一戰而敗，遂可以至於覆亡。」這些少數民族的種族對政權的依賴性非常大，隨著政權的消失，種族有的遠遷，有的被漢族同化，逐漸消失。
羯族被殘酷滅族
「五胡」中，羯族的消失最為慘烈。公元319年，羯族大將石勒自稱趙王。329年滅前趙，一年後稱帝，史稱後趙。這個國家極盛時佔有今天的山東、陝西和江蘇、安徽、甘肅、湖北、遼寧的一部分。
石勒經歷坎坷，年幼時曾因貧寒被掠賣為奴，後來聚集了十八個人，揭竿而起。因為有勇有謀，在兵荒馬亂的時代，石勒很快出人頭地。他先投靠了劉淵，接著滅掉前趙，建立了後趙。在十六國中，石勒本來算一代明君，政治也比較清明，但他在民族政策上卻採取了「胡漢分治」，即，把漢族人和胡人分開，規定胡人劫掠漢族士人可以免除刑罰，胡人若有所需，可以任意索取一般漢人的東西，而漢人不得反抗。同時規定漢人不能稱遊牧民族為「胡人」，應稱為「國人」。石勒制定這樣的政策，也是其來有自。在此前漢族人建立的漢、三國、晉的時代，少數民族人民備受欺壓，常被當做奴隸賣來賣去，民族矛盾十分尖銳。因此，少數民族政權建立後，多以牙還牙，瘋狂報復。此前匈奴人建立的前趙也是實行「胡漢分治」。
石勒死後，他的侄子石虎掌權，採取了更加殘酷的民族政策。他曾驅使四十餘萬漢人給他修建洛陽、長安的宮殿，民工們困頓不堪，屍橫原野；他曾劫掠漢女五萬入後宮，肆意侮辱殺戮，死者不計其數。在其統治期間，北方漢人銳減至六七百萬，土地大量荒蕪。在這種情況下，後趙大將、漢人冉閔應運而生。在石虎死後，冉閔斬殺了石虎所有的兒子，一次解放被擄掠的漢族女子二十萬人，同時用更為激烈的手段報復胡人。冉閔曾發布一道命令：「與官同心者往，不同心者各任所之」，以此來判斷誰站在自己這一邊。結果，漢人紛紛入城來，羯族和匈奴人卻蜂擁逃離，以致堵塞了城門。冉閔遂下令，誅殺胡、羯。國中凡具有深目、鬚髮發黃等胡人特徵的，一律殺死。當時僅僅在都城鄴中，就有二十萬胡人被殺。經過這次浩劫，匈奴、羯從此一蹶不振，幾乎全族滅絕。
鮮卑族主動漢化
鮮卑族的消失，則是由於其主動的漢化。
各類文學作品中經常出現的慕容氏、宇文氏、拓跋氏，都屬於鮮卑族，他們先後建立過前燕、代、後燕、西燕、西秦、南涼、南燕、北魏等國，幾乎貫穿了兩晉南北朝的歷史。
公元439年，拓跋燾統一北方，結束了長達一百五十餘年的中原溷戰。公元490年，魏孝文帝拓跋宏開始親政。這位年輕的皇帝相當尊崇漢族文化，他採取了和最初五胡帝王截然不同的政策，力主民族大融合。他首先把都城從偏僻的平城遷到漢族文化興盛的洛陽。此外，還按照漢族的傳統改革官制；改胡姓為漢姓，比如他的姓氏「拓跋」就改成了「元」；禁止說胡語，全體國民改說漢語；與漢人通婚，禁止胡人同族通婚等。
這種政策，與最初的胡漢尖銳對立一樣，也是所處時代的大勢所趨。經過上百年的實踐，各族之間逐漸感到爭鬥沒有出路，只能是兩敗俱傷，還不如互相包容，攙扶著成長。其實，在胡人漢化的同時，漢族也在「胡化」。極盡繁華以致腐朽沒落的漢族文化被粗糲的、新鮮的胡族文化著實清洗、撞擊了一下，才有了以後隋唐文化的再度興盛。而唐朝開國皇帝李淵家族的胡人血統問題，一直被後人議論不斷，也可以從另一個側面說明當時胡漢互融的普遍性。在今天，已經沒人敢說自己是最原始、最純粹的漢族血統了。
