驪姬之亂，晉獻公的長子申生被害，公子重耳奔蒲。公子夷吾奔屈，後逃到梁國避難。
晉惠公在梁國時，梁伯為其娶妻。妻子懷孕，已經過了預產期，胎兒尚未出生。惠公心中焦急，請卜者（算命先生）招父父子占卜。招父的兒子掐指一算：「公子將有一男一女。」招父點頭，說：「是的。不過，男的日後為他人勞役（當人質）；女的將為他人之妾。」因此，男孩取名叫圉，女孩取名叫妾。
魯僖公十五年（公元前645年），秦晉兩國在韓原開戰，惠公戰敗，晉惠公當了秦國的俘虜。多虧晉惠公的姐姐是秦穆公夫人穆姬，她身穿喪服哭泣不止，不停勸諫。秦穆公就和晉侯在王城結盟，並允許他返回晉國。不得已，魯僖公十七年（公元前643年）的夏天，將兒子圉送到秦國為人質。當時，圉的年紀大約十一二歲。 秦穆公將公族之女嫁給圉，此女名叫懷嬴。嬴為秦國公族之姓，懷從圉後來的謚號。
梁伯喜好大興土木、修筑城池溝塹，百姓疲憊不堪怨聲載道，多次互相驚嚇道「秦軍來了」，百姓過分恐懼。前641年，秦國滅亡了梁國。
圉在秦國做人質5年，前638年，晉惠公生病了。太子圉說：「我母親家在梁國，今天梁被秦國滅亡，我在國外被秦輕視，在國內又無援助。我的父親病重臥床不起，我擔心晉國大夫看不起我，請改立其他公子為太子。」於是太子圉與妻子懷嬴商量一起逃回去。懷嬴說：「您是一國的太子，在此受辱。秦國讓我服侍您，為的是穩住您的心。您逃跑吧，我不拖累你，也不敢聲張出去。」太子圉就一個人跑回晉國。
魯僖公二十三年（公元前637年）九月，晉惠公夷吾病死，他的兒子圉於都城絳即位，是為晉懷公。
與此同時，公子重耳經過長期流亡，也為秦穆公招納而至。志在春秋霸主的秦穆公，曾經說過」來等待有才能的人「治理晉國，他不相信晉惠公和兒子晉懷公的治國能力。他意在幫助重耳回國奪權，以此建立秦晉同盟關係。
懷公畏懼重耳回國奪權。懷公即位後，命令臣民不准跟隨逃亡在外的人。並規定了期限，不回來的不赦免。狐突的兒子狐毛和狐偃都跟隨重耳在秦國，狐突不肯召他們回國。懷公抓住狐突，說：「兒子回來就赦免。」狐突回答說：「當兒子能夠做官，父親教他懂得忠誠的道理，這是古代的制度。名字寫在簡策上，給主子送了進見的禮物，如果三心二意就是罪過。現在下臣的兒子，名字在重耳那裡已經有年頭了，如果又召他回來，這是教他三心二意。父親教兒子三心二意，用什麼來事奉國君？刑罰的不濫用，這是君主的賢明，下臣的願望。濫用刑罰以圖快意，誰能沒有罪？下臣知道您的意思了。」
狐突已經看出懷公的地位岌岌可危，說了一番大道理。懷公年輕氣盛，一怒之下殺了狐突。 狐突之死，將晉國公卿徹底推向了重耳一方。卜偃稱疾不出，認為懷公不賢明，反而殺人為快。
之前，晉侯返回晉國後，殺了慶鄭，重新修整政務。與大臣們商議說：「重耳在外，諸侯大多認為他有利而接待他。」晉惠公想派人到狄殺死重耳。重耳聽到風聲，跑到齊國去了。
魯僖公二十四年（公元前636年）正月，重耳在秦兵三千人的護送下，回到闊別二十年的晉國，懷公的心腹呂省和郤芮都臨陣倒戈，懷公被迫逃到高梁。重耳入國都絳，即位。懷公很快被即位為文公的重耳派人殺死。死時只有十八、九歲。
