漢攻大宛之戰。（網路圖片）
汗血馬之戰或天馬之戰，即漢攻大宛之戰，為漢武帝太初元年（公元前104年）發生的一起西漢與大宛之間的戰爭，該戰先後持續了4年。大宛國在漢朝正西面，離漢朝大約一萬里。漢武帝征大宛，是中國古代歷史真正意義上的萬里長征。
大宛在匈奴西南，古西域國名（在今中亞費爾干納盆地），在當時東西交通上佔有相當重要的位置。據《史記》記載，大宛這地方是由張騫發現的。漢武帝時，張騫通西域，首先到達大宛。
「神馬當從西北來」
張騫通西域，回到漢朝後一一向漢天子陳述情況，首先就說到：
大宛在匈奴西南，在漢朝正西面，離漢朝大約一萬里。當地的風俗是定居一處，耕種田地，種稻子和麥子。出產葡萄酒。大宛有很多好馬，馬出汗帶血，它的祖先是天馬的兒子（大宛馬「其先天馬子也」）。那裡有城郭房屋，歸它管轄的大小城鎮有七十多座，民眾大約有幾十萬。大宛的兵器是弓和矛，人們騎馬射箭。
大宛的東北大約二千里是烏孫國，是個百姓不定居一處的國家，人們隨著放牧的需要而遷移，和匈奴的風俗相同。拉弓打仗的兵卒有幾萬人，勇敢善戰。當時，烏孫國遠離漢朝，不知道它的大小，原先歸屬匈奴已經很久了。後來，張騫分派副使分別出使大宛、康居、大月氏、大夏、安息、身毒、於田、扜罙及旁邊的幾個國家。烏孫國派出嚮導和翻譯送張騫回國。張騫和烏孫國派出的使者共幾十人，帶來幾十匹馬，回報和答謝漢天子，順便讓他們窺視漢朝情況，瞭解漢朝的廣大。烏孫的使者看到漢朝人多而且財物豐厚，回去報告了國王，烏孫國就越發重視漢朝。過了一年多，西北各國從這時開始和漢朝有了交往。
張騫死後，匈奴聽說漢朝和烏孫有了往來，很氣憤，想攻打烏孫。待到漢朝出使烏孫，而且從它南邊到達大宛、大月氏，使者接連不斷，烏孫才感到恐懼，派使者向漢朝獻馬，希望能娶漢朝諸侯女兒做妻子，同漢朝結為兄弟。
烏孫王用一千匹馬聘娶漢朝姑娘，漢朝派遣皇族江都王劉建的女兒嫁給烏孫王為妻，烏孫王昆莫以她為右夫人。
最初，天子翻開《易經》占卜，書上寫道：「神馬當從西北來。」得到烏孫的良馬後，天子就命名那馬為「天馬」。待到得了大宛的汗血馬，越發健壯，就改名烏孫馬為「西極」，命名大宛馬為「天馬」。漢朝天子喜歡大宛的馬，因此出使大宛的使者絡繹不絕。
戰爭初起
漢朝使者出使西域的漸漸多起來，那些自少年時代就隨著出使的人，大多都把自己熟悉的情況向天子匯報，說：「大宛有好馬，在貳師城，他們把它藏匿起來，不肯給漢朝使者。」天子已經喜歡大宛的馬，聽到這消息，心裏甜滋滋的，就派遣壯士車令等拿著千金和金馬，去請求大宛王交換貳師城的好馬。
當時大宛國已經有很多漢朝的東西，大宛王與大臣相互商議說：「漢朝離我們遠，而經過鹽澤來我國屢有死亡、若從北邊來又有匈奴侵擾，從南邊來又缺少水草。而且往往沒有城鎮，飲食很缺乏。漢朝使者每批幾百人前來，而常常因為缺乏食物，死的人超過一半，這種情況怎能派大軍前來呢？他們對我們無可奈何！況且貳師的馬是大宛的寶馬。」於是就不肯給漢朝使者。漢朝使者發怒，隨便揚言要砸碎金馬離去。大宛貴族官員發怒說：「漢朝使者太輕視我們！」就遣送漢朝使者離開，並命令東邊的郁成國阻擊並殺死漢朝使者，搶去了他們的財物。
漢天子大怒，諸位曾出使大宛的人，如姚定漢等人說。「大宛兵弱，若真能率領不足三千漢朝大軍，用強弓勁弩射擊他們，就可以全部俘獲他們的軍隊，打敗大宛。」因為天子曾經派浞野侯攻打樓蘭，他率領七百騎兵搶先攻到樓蘭，俘虜樓蘭王，所以天子認為姚定漢說的對，而且想使他的寵姬李夫人家得以封侯，所以天子就任命李夫人之兄李廣利為貳師將軍，調發屬國的六千騎兵，以及各郡國的不規少年幾萬人，前去討伐大宛。目的是到貳師城取回良馬，所以號稱「貳師將軍」。趙始成當軍正，原來的浩侯王恢當軍隊的嚮導，李哆當校尉，掌握軍中的事情。這一年是漢武帝太初元年（前104年）。
第一次出征
貳師將軍的軍隊已經過了西部的鹽澤，所路過的小國都害怕，各自堅守城堡，不肯供給漢軍食物。漢軍攻城又攻不下來，攻下城來才能得到飲食，攻城不下，幾天內就得離開那裡。待到漢軍到達郁成，戰士跟上來的不過數千人，都飢餓疲勞。他們攻打郁成，大敗，漢軍被殺傷的人很多。貳師將軍與李哆、趙始成等商量，說：「到達郁成尚且不能攻下來，何況到達其國王的都城呢？」於是就領兵退回，往來經過二年。他們退到敦煌時，所剩士兵不過十分之一二。他們派使者向天子報告說：「道路遙遠，經常缺乏食物，而且士卒不怕打仗，只憂慮挨餓。人少，不足以攻取大宛。希望暫時收兵。將來多派軍隊再前去討伐。」天子聽後，大怒，派使者把他們阻止在玉門關，下令說敢有進入玉門關的斬首。貳師將軍害怕，因此就留在敦煌。
太初二年（前103年）夏天，漢朝在匈奴損失了浞野侯的軍隊二萬多人。公卿和議事的官員都希望停止打大宛的軍事行動，集中力量攻打匈奴。他們說，天子已經討伐大宛，大宛是小國卻沒能攻下，那麼大夏等國就會輕視漢朝，而大宛的良馬也絕不會要來，烏孫和輪臺就會輕易地給漢朝使者增添煩擾，大漢因此被外國人嘲笑。於是天子懲治了說討伐大宛尤為不利的鄧光等，並赦免囚徒和勇敢的犯了罪的士卒，增派邊地騎兵，一年多的時間內就有六萬士兵從敦煌出發，這還不包括那些自帶衣食隨軍參戰的人。這些士兵攜帶著十萬頭牛，三萬多匹馬，還有無數的驢、駱駝等物。他們還帶了很多糧，各種兵器都很齊備。宛王城中沒有水井，都要汲取城外流進城內的流水，漢朝軍隊就派遣水工改變城中的水道，使城內無水可用。漢朝還增派了十八萬甲兵，戍守在酒泉、張掖以北，並設置居延、休屠兩個縣以護衛酒泉。漢朝還調發全國七種犯罪之人，載運乾糧供應貳師將軍。轉運物資的人員絡繹不絕，直到敦煌。又任命兩位熟悉馬匹的人做執驅校尉，準備攻破大宛後選取它的良馬。
第二次出征
於是貳師將軍後來再一次出征，所率兵士很多，所到小國沒有不迎接的，都拿出食物供應漢朝軍隊。他們到達侖頭國，侖頭國不肯投降，攻打了幾天，血洗侖頭國。從侖頭往西去，平行到達王城，漢軍到達的有三萬人。宛軍迎擊漢軍，漢軍射箭打敗了宛軍，宛軍退入城中依城牆守衛。貳師將軍的大軍要攻打郁城，擔心滯留不進而讓大宛越發做出詭詐之事，就先攻大宛城，斷絕他的水源，改變水道，這樣大宛已經深感憂愁困危。漢軍包圍大宛城，攻打了四十多天，外城被攻壞，俘虜了大宛貴人中的勇將煎靡。大宛人非常恐懼，都跑進中城。
大宛高級官員們相互商議說：「漢朝所以攻打大宛，是因為大宛王毋寡藏匿良馬而又殺了漢朝使者的緣故。如今要是殺死宛王毋寡而且獻出良馬，漢朝軍隊大概會解圍而去，若是不解圍而去，再拚力戰鬥而死，也不晚。」大宛高官們都認為此言正確，便共同殺死宛王毋寡，派遣貴人拿著毋寡的人頭去見貳師將軍，與他相約道：「漢軍不要進攻我們，我們把良馬全部交出，任憑你們挑選，並供應漢軍飲食。如果你們不接受我們的要求，我們就把良馬全殺死，而康居的援兵也將到來。如果他們的軍隊趕到了，我們的軍隊在城裡，康居的軍隊在城外，同漢兵作戰。希望漢軍仔細考慮，何去何從？」這時康居的偵察兵在窺視漢軍的情況，因為漢軍還強大，不敢進攻。
貳師將軍李廣利和趙始成、李哆等商議道：「聽說大宛城裡最近找來了漢人，這人熟悉打井技術，而且城中糧食還挺多。我們來這裡的目的就是要殺罪魁禍首毋寡。毋寡的人頭已到手，卻又不答應人家的解圍撤兵的要求，那麼他們就會堅決固守，而康居軍隊窺視漢軍疲憊時再來救助大宛，那時必定會打敗漢軍。」軍官們都認為說得對，便答應了大宛的要求。大宛才獻出他們的良馬，讓漢軍自己選擇，而且拿出許多糧食供給漢軍。漢軍選取了他們的幾十匹良馬，以及中等以下的公馬與母馬三千多匹，又立了大宛貴人中從前對待漢使很好的名叫昧蔡的為大宛王，同他們訂立盟約而撤兵。漢軍始終沒有進入大宛城內，就撤軍回到漢朝。
這一次出兵，軍隊並非缺乏食物，戰死者也不能算多，而他手下將吏們貪污，大多不愛士卒，侵奪糧餉，因此死人很多。使軍隊回到玉門關的有一萬多人，軍馬一千多匹。
漢武帝得知勝利大喜，封廣利為海西侯、趙始為軍正大夫、上官桀為少府，軍官各有封賞，士卒賜直四萬金。充軍罪犯免罪。一年多後，大宛發生政變，大宛貴族認為昧蔡過於巴結漢朝，遂發動政變殺死昧蔡，另立毋寡之弟蟬封為國王，漢朝在無奈之下也就只好承認。並派使者至大宛與蟬封和好如初，同意蟬封每年進貢二匹汗血馬（「宛王蟬封與漢約，歲獻天馬二匹」──《漢書》）。
