各種階級官員的補服。
在清朝，區分官員品級的方式是在官服上繡上補子，一般繡於官員胸、背部的禽獸圖案。文禽武獸，以金絲彩線繡之。裝飾有補子的官服，清代稱為補服。補服是一種飾有品級徽識的官服，或稱補袍，與其他官服有所不同。觀看補子上的紋樣，便可知其人的官階品位，這有點類似於現今軍官的軍銜。
補服與補子
官員的補服：碧袍。故宮博物院藏《甲申十同年圖》。
官員的補服：三品緋袍孔雀紋。徐如珂畫像。
補子的源頭可以上溯至蒙元時代。內蒙古正藍旗羊群廟出土的元代石雕上就有花卉紋的補子，同時在一些元代墓葬中也確實發現了不少具有方補形式的元代織物。但這些服飾沒有作為補服出現，且這些方補多作花卉狀，它們在當時並沒有作為官階的標誌。
真正代表官位的補服定型於明代。據《明史･輿服志》記載，洪武二十四年（1391）規定，官吏所著常服為盤領大袍，胸前、背後各綴一塊方形補子，文官繡禽，以示文明，武官繡獸，以示威武。一至九品所用禽獸尊卑不一，藉以辨別官品。文官：一品仙鶴，二品錦雞，三品孔雀，四品雲雁，五品白鷴，六品鷺鷥，七品鸂鶒，八品黃鸝，九品鵪鶉；武官：一品、二品獅子，三品、四品虎豹，五品熊羆，六品、七品彪，八品犀牛，九品海馬；雜職：練鵲；風憲官：獬豸。除此之外，還有皇帝作為賜服專門賜給特定人物的賜補，有鬥牛和飛魚兩種。
從明代出土及傳世的官補來看，其製作方法有織錦、刺繡和緙絲三種。早期的官補較大，製作精良，文官補子均用雙禽，相伴而飛，而武官則用單獸，或立或蹲。到了清代，文官的補子卻只用單只立禽，各品級略有區別，通常是：一品鶴，二品、三品孔雀，四品雁，五品白鷴，六品鷺鷥，七品鸂鶒，八品鵪鶉，九品練雀；而武官還是用單獸，通常為：一品麒麟，二品獅，三品豹，四品虎，五品熊，六品彪，七品、八品犀牛，九品海馬。
官員的補服：綠袍。故宮博物院藏《甲申十同年圖》。
官員的補服：一品緋袍仙鶴紋。故宮博物院藏《甲申十同年圖》。
明清「補子」之差
明代和清代「補子」的差別，除了部分動物不同外，就是明代的「補子」前後都一樣，而清代的「補」前面的部分是將其圖案分成兩半。換句話說，明清官員所用補子都是以方補的形式出現的，明代胸背一般前後是整塊，但也有對襟的服裝，前片對剖為二。清代補服的則在中間對剖為二。與明代相比，清代的補子小而簡單，前後成對，但前片一般是對開的，後片則整片織在一起，主要是為了便於穿著。也就是說，清代補服為外褂，形制為對襟，為便於解係紐扣，只能將前片對半分開，而官服上標誌品級的徽飾，以金線及彩絲繡成。文官繡鳥，武官繡獸，綴於前胸及後背。
在明清兩代，受過誥封的命婦（一般為官吏的母親及妻子）也備有補服，通常穿著於慶典朝會上。她們所用的補子紋樣以其丈夫或兒子的官品為準。女補的尺寸比男補要小。凡武職官員的妻、母，則不用獸紋補，也和文官家屬一樣，用禽紋補，意思是女子以閒雅為美，不必尚武。
這裡需要補充說明的是，在明清時期，官補制度並沒有被嚴格執行，以下僭上的事情時有發生，尤其是明代。明代的補子自明初到晚期曾多次更定，特別到了明中後期，違制現象屢有發生，且多為武官。因此，有許多明墓出土的官補與墓主的身份並不一致。現今已成為文物收藏精品的補子，在國際文物拍賣會上非常受歡迎。
國際市場上的補子分類十分齊全，有男補女補、方補圓補，文補武補。其中男補貴於女補，武補貴於文補。由於武官著裝多僭越品級，所以，武補中較低者如八品犀牛及九品海馬幾乎難以尋覓，反而價格最為昂貴。
官員范欽的補服：二品緋袍獅子紋。故宮博物院藏《甲申十同年圖》。（以上圖片來源皆為：維基百科）
