「過生日」是中國傳統習俗禮儀之一。在所有古籍記載中，魏晉以前並無慶賀生日的活動，僅在《禮記･內則》上載有︰「子生，男子設弧於門左，女子設帨於門右。」意思是，在古代生男孩就在門的左邊設置木弓，生女孩就將佩巾掛設在門的右邊。但是，這只是最初古人慶祝新生兒出生的一種宴客禮儀。
魏晉後的南北朝，逐漸有了生日的相關記載。如《顏氏家訓･風操篇》上記載，當時江南地區的人們，早已流行在生日這天大吃一餐，就算父母已亡故不在世，也一樣設宴待客，暢飲作樂，絲毫不覺得感傷。不過，作者似乎對時人在生日當天以宴飲取樂慶祝的方式，很不以為然。
另南朝梁元帝在自己生日的這天，他都要齋戒、舉辦佛教法會，宣揚佛法，他的父母都篤信佛教，因此他以這種方式來過生日，除了孝順父母，也是感懷父母的生養之恩。
到了隋朝，在《隋書･高祖記》中記載，隋文帝楊堅於仁壽三年曾頒布詔令︰「六月十三日，是朕生日，宜令海內為武元皇帝、元明皇后斷屠。」大意是，六月十三是朕的生日，全天下禁止殺生，以吃素來報答雙親的養育之恩。但據唐朝吳競撰《貞觀政要･第七卷･論禮樂》記載，貞觀十七年十二月癸丑日，唐太宗對侍臣說︰
「今天是朕的生日，民間認為在自己生日這天可以高高興興的娛樂，可是每到這一天，朕的心情卻反而更加思念父母。如今我已是一國之君，天下富足，但朕想求得奉養父母，卻永遠都得不到。朕就像孔子的弟子子路，懷著不能為父母負米的遺恨是一樣的心情（當年子路非常貧困時，自己吃粗陋的飯菜，卻從百里之外背米送給父母）。《詩經》上說︰『哀傷我父母，生我真辛勞。』怎麼能夠在父母勞苦的日子舉行宴樂的事！這太違背禮法了。」唐太宗說完後，涕泗縱橫，群臣都跟著流淚，紛紛上前勸慰太宗。
生日，即自己的母親生產受苦之日，所以古人把生日又稱為「母難日」，如元朝白珽《湛淵靜語･卷二》上載：「近劉極齋（宏濟），蜀人。遇誕日必齋沐焚香，端坐曰：『父憂母難之日也。』」唐太宗雖貴為天子卻從不過生日，他認為生日這天就是母親受苦受難的日子，所以他常在生日時痛哭流涕，特別得思念母親及緬懷雙親的撫育之恩，展現的是傳統的孝道文化。
