張自忠將軍在南瓜店抗日一戰壯烈殉國。（圖片來源：維基百科）
潢川保衛戰是武漢會戰中的一次戰役。此役，國民革命軍第59軍孤軍苦戰12晝夜，殲敵3000人，自身傷亡4000餘人，為後方友軍的集結爭取了寶貴時間。當兵僅兩個多月的郭榮昌隨軍參加了此次戰役。
當時，隨著南京淪陷，國民政府西遷重慶，但軍事統帥部和許多機關尚在武漢。1938年6月12日，日軍繼攻陷徐州後，其波田支隊又攻陷安慶，武漢會戰就此拉開序幕。
郭榮昌說，1938年6月的一天，他到潢川縣城北給當教師的父親送衣裳，在縣政府門前歇腳時，一位軍官模樣的軍人走了出來，他趕緊站了起來。那人打量了一眼身高將近1.8米的郭榮昌，笑著問他想不想當兵，他馬上說：「想。」軍人就朝他胸口捶了一拳說：「好，從今天起，你就是我的衛士了。」郭榮昌穿上軍裝後，才知道這位軍人就是59軍38師師長黃維剛。
9月初，第5戰區代理司令長官白崇禧急調張自忠率第59軍開赴潢川佈防，令其死守潢川至9月18日，以掩護友鄰部隊在信陽、武勝關等地集結。張自忠即率軍進入潢川，郭榮昌所在的38師主力作為預備隊駐防在潢川城西二十里鋪。
郭榮昌說：「日本人在飛機、大炮和坦克的掩護下輪番向我們攻擊，弟兄們穿著短褲，插上刺刀和日本鬼子打紅了眼，日本鬼子退下去之後便向我們施放毒瓦斯，弟兄們一看到黃色的煙霧，就趕緊掏出手絹或者是撕下一塊布用水、尿弄濕摀住鼻子和嘴巴繼續戰鬥，有好多人就這樣倒下去了，但沒有一個逃跑的。」
一場惡戰下來，郭榮昌（下連隊）所在的營僅剩下13人，光著膀子、渾身是血的營長張樹清對郭榮昌說：「這13人就歸你了，你當班長吧！」
相關資料記載：9月15日下午，日軍攻擊部隊集中所有野戰重炮，向潢川城發起開戰以來最猛烈的攻擊，施放的毒氣彈也增加了幾倍，潢川城裡硝煙四起，毒氣瀰漫，180師師長劉振兩三次中毒昏迷。見此情景，張自忠命令軍需處給每人發放兩塊日光皂和一條白毛巾，用毛巾浸吸肥皂水遮掩口鼻，堅持戰鬥；同時，命38師襲擊日軍後方，牽制攻城日軍。
17日中午，日軍蜂擁入城，潢川岌岌可危，張自忠率領將士與日軍展開肉搏戰，又堅守了一天。19日凌晨，張自忠率部從潢川西南方向突出重圍。
1938年10月，59軍餘部安全撤回鄂西，張自忠升任第33集團軍總司令，又兼任第5戰區右翼兵團總司令。
1940年5月，日軍集結重兵向宜昌發動進攻，張自忠率部參加宜棗會戰。5月7日，張自忠率總部手槍營和74師的兩個團共約3000人，從宜城東渡襄河，經七八天的苦戰，部隊嚴重減員，糧彈短缺。5月16日，張自忠所部被日寇圍困在宜城南瓜店的杏兒山、缸子口一帶。
1995年，時任宜昌市檔案局局長的孫維玉在該館發現了一本侵華日軍《231聯隊史》，作者是侵華日軍231聯隊第二任隊長木尾。木尾記錄了1940年5月16日，張自忠將軍犧牲的最後過程——
「第四分隊的籐岡一等兵，是衝鋒隊伍中的一把尖刀，他端著刺刀向敵方最高指揮官模樣的大身材軍官衝去，此人從血泊中猛站起來，眼睛死死盯住籐岡。當衝到距這個大身材軍官只有不到三米的距離時，籐岡一等兵從他射出來的眼光中，感到有一種說不出來的威嚴，竟不由自主地愣在了原地。這時背後響起了槍聲，第三中隊長堂野射出了一顆子彈，命中了這個軍官的頭部。他的臉上微微出現了難受的表情。
「與此同時，籐岡一等兵像是被槍聲驚醒，也狠心起來，傾全身之力，舉起刺刀，向高大的身軀深深紮去。在這一刺之下，這個高大身軀再也支援不住，像山體倒塌似的轟然倒地。」
戰鬥結束後，231聯隊長橫山武彥大佐將張自忠遺體用擔架抬往戰場以北20餘里的陳家集，經與張自忠相識的日軍第39師團參謀長專田盛壽核驗後，師團長村上啟作命令軍醫用酒精把張自忠的遺體擦洗乾淨，命人從附近的魏華山木匠鋪趕製一口棺材收殮入棺，葬於陳家祠堂後面的土坡上，墳上立一墓碑，上書：「支那大將張自忠之墓。」
張自忠殉國當日，已是排長的郭榮昌參加了38師敢死隊，端著輕機槍跟隨師長黃維剛於16日夜間突襲南瓜店，奮勇搶回了張自忠的遺骸。據說，日軍有意將張將軍遺體運往武漢。
「黃師長光著膀子，穿著褲衩，帶著弟兄們光著腳丫頂著鬼子的炮彈朝前衝，幾進幾出終於搶回了張軍長的遺體。」郭榮昌用手摸著前額上的傷疤說，「這是拼刺刀時被鬼子挑的，咱們是朝前刺，日本人是向上挑的。」
郭榮昌比畫著日本兵的刺殺動作說：「其實日本鬼子並沒有那麼可怕，當年我們不知多少次和日本鬼子面對面地拼刺刀，死在我手下的鬼子不知有多少個。」
1940年5月28日，張自忠將軍的遺骸被運往重慶，國民政府舉行了隆重葬禮。
