周亞夫銅像（網路圖片）
絳侯周勃是漢朝開國功臣。呂后家族威脅到劉漢王朝時，他與丞相陳平共謀誅滅呂氏家族，立劉恆為皇帝，這就是漢文帝。周亞夫是周勃之子，歷經文帝、景帝兩朝，曾任河內郡太守、中尉、太尉、丞相等職，以善於將兵、直言持正著稱。
漢文帝后元六年，匈奴大規模侵入漢朝邊境。於是，朝廷委派劉禮為將軍，駐軍霸陵；徐厲為將軍，駐軍棘門；委派河內郡太守周亞夫為將軍，駐軍細柳，以防備匈奴的侵略。
這一天，文帝親自前去慰勞軍隊。到了霸上和棘門的軍營，皇上的車隊長驅直入，將軍以下的士兵們全體下馬，高接遠送。之後來到了細柳軍營，只見官兵都披戴盔甲，兵器銳利，開弓搭箭，弓拉滿月。皇上的先行衛隊到了營前，卻不能進入。先行的衛隊說：「皇上即將駕到。」鎮守軍營的士兵回答：「將軍有令：‘軍中只聽從將軍的命令，不聽從天子的詔令。’」過了不多久，皇上的車駕到了，也不能夠進入軍營。於是皇上就派使者拿著節牌通告將軍周亞夫：「皇上要進營慰勞軍隊。」周亞夫這才傳令打開軍營大門。守衛營門的官兵對跟從皇上的武官說：「將軍規定，軍營中不准縱馬奔馳。」於是，皇上也只好放鬆了韁繩，慢慢行走。到了大營，將軍周亞夫手持兵器，長揖到地說：「盔甲在身的將士就不跪拜了，請允許我以軍禮參見皇上。」皇上改變了臉色，俯身靠在車前橫木上，派人告訴周亞夫說：「皇帝敬重將軍，特地前來慰勞。」勞軍禮儀完畢後，皇帝才辭去。
出了營門，許多大臣都深感驚詫。文帝感嘆說：「嗟呼，此真將軍矣！囊者霸上、棘門軍，若兒戲耳，其將固可襲而虜也。至於亞夫，可得而犯邪！（啊，這才是真正的將軍！剛才霸上、棘門的軍營，簡直就像兒戲一樣，那裡的將軍是完全可以被偷襲而俘虜的，至於周亞夫這樣的將軍，怎麼能夠侵犯他呢？）」一路上，皇上長時間對周亞夫讚嘆不已。過了一個多月，三支軍隊都撤除了，文帝便授予周亞夫中尉這一官職，掌管京師兵權，負責京師警衛。
文帝將要去世的時候，告誡太子說：「如果發生危急情況，周亞夫是真正能夠擔當領兵重任的人。」文帝去世後，景帝繼位，授予周亞夫車騎將軍的官職；在七國之亂中，他統帥漢軍，三個月平定了叛軍。後因得罪景帝下獄，絕食而死。
由於周亞夫的緣故，「細柳營」後來成了典故。一提「細柳營」，人們就會想到周亞夫，就會想到什麼才是「真將軍」。唐朝詩人王維的《觀獵》一詩云：
風勁角弓鳴，將軍獵渭城。
草枯鷹眼疾，雪盡馬蹄輕。
忽過新豐市，還歸細柳營。
回看射鵰處，千里暮雲平。
其中的「細柳營」，指的就是「周亞夫軍細柳」一事。
