甘羅,戰國末期下蔡(今安徽風臺縣)人,歷史上被稱為神童。秦左丞相甘茂之孫,12歲做秦相呂不韋家臣。
戰國時期,秦國宰相甘茂,公正廉明,深受百姓的愛戴。可秦王聽了奸臣的壞話,故意找茬兒要殺甘茂。滿朝文武紛紛跪下求情,懇求赦免老宰相。秦王不好推托,就說:「看在眾卿的面子上,饒你不死。不過,死罪雖免,處罰難饒,限你三天以內,送上兩個公雞下的蛋和一盞晚上點起來最亮的燈。如不能照辦,罪加一等。」其實,秦王還是想治老宰相的罪,故意出了這樣的難題。
老宰相說:「謝萬歲不斬之恩。」就起身退出宮廷,長吁短嘆地回家了。
眨眼間,三天的期限已經過了兩天。老宰相飯不思,茶不飲,愁眉不展,唉聲嘆氣。兩天的工夫,頭髮全愁白了。
他的小外孫甘羅,見老爺唉聲嘆氣,就纏著問為嘛愁成這個樣子?甘茂說:「小孩子家,懂得什麼,一邊玩去吧。」甘羅說:「您不是常說‘有志不在年高’嗎?老爺,您就說說嘛,俺准給您出個主意。」老宰相經不住甘羅的糾纏,就把秦王出的難題,從頭至尾講了一遍。末了,他又說:「你小小年紀,能辦得了這樣的事?」
甘羅想了一會兒,就說:「老爺,這有什麼難處,趕明兒,我替你上朝回覆秦王。」老宰相說:「胡扯!你想去送死嗎?」甘羅不急不躁,附在老爺耳朵上嘰咕了一陣子。老宰相說:「好孩子,事已如此,那就這樣試試看吧。」
第二天,甘羅代替老爺上朝,到了金鑾寶殿,秦王問:「你是何人?」
甘羅答道:「甘茂的外孫甘羅叩見萬歲。」
秦王問:「你老爺為何不來?」
甘羅答道:「在家裡生孩子。」
「一派胡言!男人怎麼能生孩子?」秦王生氣了。
甘羅接過話,說:「男人不能生孩子,那麼公雞怎麼能下蛋呢?」
秦王被甘羅說了個愣,一時無言以對。停了一霎,秦王又說:「那盞最亮的燈拿來了嗎?」
甘羅說:「這燈要在晚上才好送過來。」
秦王叫甘羅暫時回去,到晚上帶燈來見。到了晚上,甘羅空著手到王宮來了。秦王問:「最亮的燈在哪裡?」
甘羅指指天上的一輪明月說:「萬歲,這就是俺給您送來的最亮的燈。」
秦王生氣地說:「那是月亮,怎麼說它是燈?欺騙寡人,該當何罪!」
「回萬歲,這是天燈,它照耀整個大地,六合之內無處不明。大王威鎮四海,德配天地,只有這盞燈,才能使秦國國土到處是明亮的。萬歲要最亮的燈,我看沒有比它再亮的了。」
甘羅的這番回答,把秦王說笑了,就不經意地說:「這孩子真夠個相國的材料。」
「謝萬歲封賞。」甘羅趕忙跪下磕頭。
秦王后悔自己不該說這樣的話。君王口中無戲言,只得任甘羅為相。但是,小小年紀,怎麼能掌管國家大事?便派在宰相呂不韋手下,做了輔臣,很少上朝議事。
有一天,秦王又提出了個問題:什麼高?什麼低?什麼東?什麼西?要滿朝文武對答。回答得好,加官晉爵;回答得不好,就撤職查辦,貶為庶民。有個說甘茂壞話的奸臣,陞官心切,就找到甘羅,問他該怎麼回答。甘羅想:想鏟除這個國賊,正愁找不到機會哩,這回他自己找上門來了。於是就對那個奸臣說:「老大人,這很好答,‘茄子高,蘿蔔低,冬瓜東,西瓜西’嘛。」這個姦賊就是逢迎拍馬爬上去的,他一肚子青苔屎,狗屁不通。他認為甘羅說得對,就記在心裏。
第二天,群臣來到金鑾寶殿,那個奸臣搶先把甘羅說的那套話向秦王說了,秦王一聽,就生了氣,說:「你身為國家大臣,卻說了幾句小孩語,真是地地道道的庸才!要你何用?」秦王要撤他的職,貶為庶民。這麼一來,那個奸臣沒招了,忙說:「萬歲,這是輔相甘羅說的。」秦王就把甘羅傳上金鑾寶殿,問:「茄子、蘿蔔、冬瓜、西瓜,這些話出自你口?」
甘羅說:「萬歲,這是什麼話?臣從來沒說過這樣的話。」
秦王說:「你能回答我提出的那個問題嗎?」
甘羅隨口答道:「君王高,臣子低,文官東,武官西。」
秦王聽了點頭稱讚,滿朝文武也都暗暗佩服。甘羅又說:「萬歲,這位老大人的回答,是恣意侮辱聖明,謾罵滿朝文武,還要嫁禍於人,其罪當斬!」
「再說得明白些。」秦王命令道。
「他把大王比作茄子,把文武百官比作人們常說的‘憨瓜’,還要加害為臣,難道不該斬首示眾嗎?請萬歲裁奪。」甘羅添油加醋,眾文武也趁熱打鐵,把這個奸臣所作所為全都抖摟出來。秦王聽了勃然大怒,就下令把這個奸臣斬了。