「先天下之憂而憂，後天下之樂而樂。」這是北宋著名的政治家和軍事家、卓越的文學家和教育家范仲淹在千古名篇《岳陽樓記》中的兩句光彩照人的名言。這兩句名言，已成為「中國精神」的一個組成部分，是中華文明史上閃灼異彩的極為寶貴的精神財富。朱熹稱范仲淹是有史以來天地間的第一流人物！
范仲淹，字希文，蘇州吳縣(今江蘇吳縣)人，生於宋太宗端拱二年(989年)，卒於皇佑四年(1052)。他是唐朝宰相杜履冰的後代，其父範墉，曾任寧武軍節度使掌書記。范仲淹兩歲時，父親就去世了，他隨母親改嫁，過著貧寒孤苦的生活。少年時的范仲淹儘管家境貧寒，但胸有大志，學習刻苦。有人看他終年吃粥，生活清苦，給他送來美食。他竟一口不嘗，聽任佳餚發霉變質，直到人家怪罪起來，他才向對方長揖，致歉，從容說明：「我已安於喝粥的生活，一旦享受美餐，日後怕吃不得苦。」
「功夫不負苦心人。」數年之後，范仲淹對儒家經典早已滾瓜爛熟，大中祥符七年(1014)秋和八年春，他通過科舉考試，中榜成為進士，從此，開始了他近四十年的從政生涯。范仲淹面臨國家多事之秋，天災人禍不斷。「國亂如麻，心憂天下」的范仲淹，為政持秉忠厚，所至有恩於民。
天禧五年(1021)，范仲淹任泰州海陵西溪鎮(今江蘇東臺縣附近)鹽倉監官。他很快發現，當地年久失修的海堤，已坍圮不堪，不僅鹽場亭灶，失去屏障，而且廣闊的農田民宅，也屢遭海濤威脅。遇上大海潮汐，甚至水淹泰州城下，成千上萬災民流離失所，官府鹽產與租賦，均蒙受損失。朝廷調范仲淹做興化縣令，全面負責治堰。工程開始不久，數萬民夫卻遇上了夾雪的暴風和大海潮，吞噬了一百多民工。在挫折面前，部分官員主張取締原議，徹底停工。事情報到京都，朝臣們也躊躇不定。而范仲淹則臨危不懼，鎮定自若。儘管其他官員張惶失措，兵民紛紛驚避，而范仲淹，在風急浪高中，屹立不動！在他的影響下，官員情緒漸漸穩定，治堰工程全面復工。不久，一條綿延數十里的長堤，便橫亙在黃海灘頭。鹽場和農田生產及百姓的生命財產，從此有了保障。往年因受災而流浪外地的百姓，又扶老攜幼，返回家園。人們感激范仲淹的功績，都把捍海長堤叫做「範公壩」，不少災民，竟跟著他姓了「範」。
景佑元年，范仲淹任蘇州知州，蘇州發大水，民田不能耕種。他帶領百姓疏鑿了五條河渠，導引太湖水流入大海，解除了蘇南水患，又為民造了福。
范仲淹是位博學之士，他通曉《六經》，長於《易經》，學習經學的人，大多向他請教，求正是非，他手持經典為他們講解，不知疲倦。每當他激動地談論起天下大事時，就奮不顧身。從四面八方前來專意向他求教問業的人絡繹不絕，范仲淹熱誠接待這些迢迢而來的學者，他甚至拿出自己的俸祿，供養前來求學的四方游士，而自己的幾個孩子，卻要輪換穿一件好衣服才能出門。他卻處之泰然。
有一次，有位遊學乞討的孫秀才前來拜謁他，范仲淹即刻送給他一千文錢。過了一年．孫秀才又來了，范仲淹一邊送錢給他，一邊問他為何匆匆乞討，不坐下來靜心讀書？孫秀才悲慼地說：「家有老母，難以贍養，若每天有一百文的固定收入，便足夠使用。」
范仲淹對他說：「聽語氣，你不像乞客。待我幫你在本校找個職事，讓你一月可得三千文，去供養老人，這樣你能安心治學嗎?」孫秀才大喜，拜命，從此，跟著范仲淹攻讀《春秋》。第二年，范仲淹離開南京，孫秀才也辭去職事。十年之後，朝野上下，傳誦著有位德高望重的學者，在泰山廣聚生徒，教授《春秋》，姓孫名復（孫秀才）。就連山東著名的徂徠先生石介，也師事於他。這位學者便是當年那位孫秀才。范仲淹感慨地說：「貧困實在是一種可怕的災難！若孫復一直乞討到老，這個傑出的人，豈不湮沒沉淪？」
從海陵到高郵，從蘇州到邯州（今陝西彬縣)，范仲淹每到一處，總是首先興學聘師，關心教育。後來做到宰相時，更下令：所有州縣一律辦學。而經他指教和影響的許多人，往往都各有所成。當時士大夫間，注意矯正世風，嚴以律己，崇尚品德節操，也是范仲淹首先倡導的。
早在范仲淹因母去世，服喪期間，晏殊聽說范仲淹的名聲，召請他到府學任職，范仲淹就上書朝廷。請求選擇郡守，舉薦縣令，斥逐游散懶惰之人，裁汰冗員和不守本分的人，慎重選舉官員和慰撫將帥，這封上書長達萬餘字。及至服喪期滿，晏殊推薦他榮升秘閣校理——負責皇室圖書典籍的校勘和整理，實際上屬於皇上的文學侍從。這就使他有機會經常見到皇帝，耳聞目睹朝廷機密，此乃飛黃騰達的極好機遇。但范仲淹一旦瞭解到朝廷的某些內幕，便大膽介入了上層社會險惡的政治鬥爭。他發現宋仁宗皇帝年已二十，但朝中各項軍政大事，全憑六十歲開外的劉太后把持，而且聽說這年冬至那天，太后要讓仁宗同百官一起，在前殿給她叩頭慶壽。范仲淹認為，家禮與國禮不能混淆，損害君主尊嚴的事應予制止。於是他奏上章疏，批評說：「在內宮事奉親長，自當有家人禮儀。但在朝廷上，天子和百官站在一起，朝南禮拜太后，不可成為後世的禮法。」范仲淹的奏疏，使晏殊極為恐慌，他匆匆把范仲淹叫去，責備他不該如此輕狂。可是，素來敬重晏殊的范仲淹，此次卻寸步不讓，沉臉抗辯：「我正因為受了您的舉薦，才常怕不能盡職，讓你替我難堪。不料今天因正直的議論而獲罪於您。」一席話，使得晏殊無言以對。回到家中，范仲淹索性再上一章，乾脆要求劉太后撤帘罷政，將大權交還仁宗。對范仲淹的幾次上疏，朝廷始終保持緘默。卻降下詔令，貶范仲淹離京，調任河中府通判。秘閣的僚友們送他到城外，大家舉酒餞別說：「范君此行，極為光耀!」
當時，朝廷為建造太一宮和洪福院，在陝西徵購木材，范仲淹說：「昭應宮、壽寧宮，毀於火災，上天的懲戒，剛過去不久。如今又大興土木，破費百姓財產，這不是順乎人心、合乎天意的事情。應該停止修建寺觀，減少平常年份徵購木材的數量。」又說：「受到恩寵的人，多由皇宮裡直接降敕授官，這不是太平治世的政策。」
三年過後，劉太后去世，宋仁宗皇帝把范仲淹召回京師，派他專門做評論朝事的言官——右司諫。這時上疏議論國事的臣僚們，大多揭露章獻太后聽政時的問題。范仲淹說：「太后接受先帝的遺命，調理保護陛下十幾年，應該遮掩她的細小過錯，以成全太后的德譽。」仁宗因此詔諭朝廷內外，不要每次都談論太后聽政時的情形。當初，章獻太后立下遺詔以皇太妃楊氏為皇太后，參與政策的制訂和討論軍國大事。范仲淹說：「太后是皇帝母親的稱號，自古以來沒有因保育皇帝有功而代皇帝立太后的。如今一位太后去世，又立一位太后，天下人恐怕要懷疑陛下一天也離不開母后的扶助了。」這時，乾旱和蝗災正蔓延山東半島和淮河、長江流域，范仲淹請求朝廷趕快派遣使臣，前往災區巡視。可是一時沒有得到回答，他便當面質問仁宗：「如果宮廷之中，半日停食，陛下該當如何?」仁宗悚然慚悟！便派范仲淹去賑災安撫。范仲淹所到之處，開倉賑濟災民，並且禁止災區百姓過分的祭祀活動，奏請朝廷免除了折役茶、丁口鹽錢。他歸來時，還帶回了幾把災民充飢的野菜，送給了仁宗和後苑宮眷。
這時的宰相呂夷簡，當初靠討好劉太后起家。太后一死，他又趕忙說太后的壞話。他的狡詐行徑，被仁宗的郭皇后揭穿，呂夷簡的宰相職務一度被罷免。但此人根深蒂固，不久又重登相位，借仁宗的家庭糾紛，企圖廢掉郭後，並禁止百官參議此事。范仲淹率令官、御史，逕趨垂拱殿，求見仁宗面。他伏閣籲請多時，無人理睬，司門官又將殿門砰然掩閉。范仲淹等人爭執銅環，叩擊金扉，隔門高聲質問：「皇后被廢，為何不聽臺諫人言!」眼看無濟於事，準備第二天早朝之後，留下百官，當眾與呂相（呂夷簡）爭論。不料次日凌晨，范仲淹剛到待漏院，忽聽降詔傳呼，貶他遠適江外，並催促即刻離京。此次至城郊送別者，已為數不多，但仍有人舉酒讚許說：「范君此行，愈覺光耀!」
過了幾年，范仲淹由睦州移知蘇州，因治水有功，又被調回京師，並獲得天章閣待制的榮銜，做了開封知府。當時，呂夷簡仍執掌朝政，他廣開後門，濫用私人，使朝政腐敗不堪。范仲淹根據調查，繪製了一張「百官圖」，呈給仁宗。他指著圖中開列的眾官調升情況，對呂夷簡的用人為私，提出尖銳抨擊。呂夷簡也不示弱，反譏范仲淹迂腐。范仲淹便連上四章，駁斥呂夷簡狡詐。呂夷簡更誣蔑范仲淹勾結朋黨，離間君臣。畢竟呂夷簡老謀深算，善於利用君主之勢，而最終取勝，范仲淹被剝奪待制職銜，第三次被眨，差點死於嶺南。
這次到都門外送行的，更寥寥無幾。但正直的王質，抱病載酒，前來送行，並稱讚：「范君此行，尤為光耀！」
范仲淹笑著說：「仲淹我，前後已經‘三次光耀’了。下次如再送我時，請備一隻羊，作為祭品吧!」范仲淹剛直不阿，置個人安危於度外的品格，由此可見一斑！
（事據《淵鑒類函》）
