明代信任文官，而不信任武官，因為皇帝害怕武官權力大了要造反，由此派文官指揮戰役，然而加上多方面的因素，所以戰爭經常失敗。
袁崇煥任兵部主事不久，正碰上王化貞大敗而歸。一段時間，朝廷驚慌失措，京城謠言四起，整天人心惶惶。袁崇煥曾經悄悄地騎了一匹馬，孤身一人出山海關考察軍情。不久他回到北京，向上司詳細報告了山海關外的形勢，並說：「只要有兵馬糧餉，我看一個人就能把守山海關了。」
這些話雖說得有些書生意氣，但朝廷還是升任袁崇煥為兵備僉事。袁崇煥到山海關後，起初做遼東經略王在晉的下屬，在關內辦事。當時王在晉專意防守山海關。袁崇煥認為，為了保住山海關，應該將防守北移，在寧遠地區筑城駐守。朝廷中的大臣，大都加以反對，認為那裡太遠，不容易防守。但他們卻不知道，假如以山海關為國界，就好像以北京的城牆為國界一樣，一旦外圍失去了屏障，其後果不堪設想。如在寧遠建造一座城牆，則可建立一大片戰場，取得一大片鞏固的根據地。在這片廣闊的戰場上，阻擊乃至消滅滿清軍隊，比依長城而守，實在牢靠得多。
大學士孫承宗，並沒有輕易發表意見，他親自往關外視察後，支持袁崇煥的意見。不久，朝廷派孫承宗代替王在晉，做了遼東主帥，他令袁崇煥和副將滿桂駐守寧遠。
1622年，袁崇煥到達寧遠，就立即著手修造城牆。寧遠離山海關二百多里遠，如果能將此處建好，就等於砸下了一顆釘子。於是他訂下城牆規格：城牆要高三丈二尺，城雉再高六尺，城牆的牆址廣三丈。袁崇煥和將士同甘共苦，他們在建造時齊心協力，第二年寧遠城牆就筑成了。寧遠城高牆厚，成為關外抗敵的最主要的防禦工事之一。袁崇煥由筑此城開始，他經營遼東防務幾達20年，在袁崇煥未被殺以前，清軍雖然多次繞道進襲包括北京城在內的一些城鎮，但他們始終未能真正跨過寧遠城一步！
經過袁崇煥和孫承宗幾年的苦心經營，明朝的邊防力量，大大增強。這時的明軍，開始主動出擊，陸陸續續地收復了一些曾經失去的土地，並把防線向北推進了幾百裡。面對已經取得的戰果和宏偉計畫的逐漸實現，袁崇煥內心充滿了喜悅之情。袁崇煥也因功連連陞官，先升為兵備副使，再升為右參政，主帥孫承宗也對他青睞有加。
邊界雖逐漸穩固下來，但朝廷內部卻日漸腐敗下去，魏忠賢的專橫跋扈，引起了一些正直朝臣，尤其是東林黨人的義憤，紛紛上書彈劾魏忠賢。魏忠賢這個時候，就採取極端的手段，殺害了楊漣等六人，史稱「前六君子」，並把抗清立有大功的熊廷弼，也一併處死。在清除了這些反對派以後，魏忠賢的氣焰更為囂張，自稱「九千歲」，肆意勒索賄賂。孫承宗對魏忠賢不買帳，魏忠賢就派了一個叫高第的親信，去代替孫承宗做遼東主帥。
高第只會吹牛拍馬，沒有什麼長處。他到任後，膽子和老鼠一樣小，不敢駐守寧遠城，胡說寧遠，戰不可戰，守又不可守，而且還命令立即撤退。作為廣東人，袁崇煥有一股「蠻勁」，他堅決不服從，認為軍事上有進無退，寧遠一撤，全線即刻崩潰。高第雖是袁崇煥的上級，但因他膽小，況且也是文官出身，竟對袁崇煥無可奈何，只好下令把錦州及其它幾個防守據點的兵馬，撤到了山海關。這樣一來，寧遠城就好像曠野裡的一株枯樹，完全暴露在寒風之中了。
這個時候，努爾哈赤等待的機會，終於到來了。紀元1626年(明朝天啟六年)，努爾哈赤親率大軍13萬，號稱20萬，進攻寧遠城，那位魏忠賢派來的高第，就坐在那裡，以隔岸觀火的悠閑心態，幸災樂禍地看著寧遠城的覆滅和袁崇煥的敗亡。但是袁崇煥英勇鎮靜，一點不慌，披上盔甲，和戰士們一起運石補牆。在這次戰役中，他負傷數處，卻擋住了敵人的進攻。就在敵人退卻時，他又組織敢死隊，縋下城牆，追殺敵人，並撿回箭枝十餘萬支。
21日，滿清軍隊再次趁夜出擊，仍然沒有成功，只好於26日撤圍而去。
敵人撤退後，袁崇煥還表現出一副儒者的風度，派使者送信對努爾哈赤說：「老將縱橫數十年，沒有被打敗的時候，今敗於小可之手，這恐怕是天意啊!」努爾哈赤也很客氣地致書袁崇煥，而且還送給馬匹，「約期再戰」。
努爾哈赤在攻城時受了炮傷，只得躺在車中，鬱鬱而回。他對諸貝勒說：「我自25歲打仗以來，每次都能打勝，沒有攻不下來的，歷時43年，獨不克寧遠一座孤城。」抑鬱中，背上又生了毒瘡，傷病交加，數月後，死於瀋陽以西四十里的援雞堡。
從此以後，清軍對袁崇煥既尊敬，又畏懼。但朝中邪佞們，妒忌心也漸漸上來了。
寧遠大捷的消息傳到京城，朝野上下喜出望外，一片歡呼。高第因沒有援救寧遠而被免職，由兵部尚書王之臣取代，袁崇煥升為四品右僉都御史。隨即袁崇煥主動出擊，又陸續收復了高第所放棄的土地。
努爾哈赤死後，他的兒子皇太極繼位，建立了清朝。皇太極是中國歷史上少有的一位具有雄才大略的皇帝。他採取正確的戰略，暫時放棄寧遠，轉而攻打朝鮮。就在當時，對明、清而言，雙方都需要調整，以便實行各自的作戰計畫。
明朝需要筑城、練兵，清方則需要進攻朝鮮，掠奪財富，以此鞏固統治。就在這樣的情況下，袁崇煥提出與皇太極和談，皇太極表示贊同，但明皇帝和許多大臣堅決反對，說：滿清從來都是附庸國，皇太極不夠談判對手的資格。
袁崇煥和皇太極商議和談時，皇太極利用這個機會打敗了朝鮮。就這樣，朝廷開始懷疑袁崇煥。
過了兩年後，清兵繞過袁崇煥防守的寧西，從西路直奔北京，明軍戰敗。
清軍攻克遵化。巡撫王元雍自殺，山海關總兵趙率教，也戰死在遵化城下。清軍在攻下遵化後，直接扑向京師。這時，袁崇煥率兵火速來援，並沿途留下軍隊，以截斷清軍退路。袁崇煥於11月10日抵薊州，但清軍繞過薊州西進，接連攻下三河、香河等城，袁崇煥聽到消息後，又急忙帶兵去保衛京師，駐兵於北京廣渠門外。
在清軍的猛烈進攻下，明朝的崇禎皇帝，早已嚇得魂飛魄散，這時的京城一片慌亂。現在袁崇煥來了，崇禎心神略定，對他讚賞備至。袁崇煥認為這時部隊疲勞，要求入城休息，但崇禎心中十分疑忌，藉故推托不許其部隊入城。袁崇煥又要求屯兵外城，崇禎也沒有答應，只是催促他快與清軍接戰。崇禎帝毫無惜兵休整之心，只知一意孤行！
袁崇煥以兩晝夜三百餘里的速度，緊急增援京師，此時他們已是人困馬乏，但在崇禎的催促之下，又不得不與清軍接戰。這場仗，打得非常艱苦，兩軍相持了很久，袁崇煥身穿鎧甲，衝鋒陷陣，兩肋下受了幾處箭傷。後來清軍終於不支，退到南海子邊休整。
崇禎見清軍並沒有退遠，便急不可耐地催促袁崇煥追擊，他甚至主張圍殲敵人。這時，雖然明軍來了幾路人馬，袁崇煥也統一了指揮權，但他覺得這時決戰，時機很不成熟。如果萬一出城決戰，清軍以置之死地而後生的態度，來與明軍拚命，明軍很有可能潰退。如果發生了這種情況，到那時北京城就保不住了。因此，袁崇煥的堅守不戰是正確的。
但是，崇禎就更加懷疑袁崇煥了，認為他是擁兵自重，要挾制自己，甚至有心要謀權篡位。至少也是要強迫自己採用他一貫與清議和的主張。這麼一想，崇禎那顆剛愎自用、而又傲慢的心，就受到了很大的熬煎！
此時，清軍在城外大肆燒殺搶掠，使得京城外的百姓大受其害，且崇禎身邊的太監，也多在京都置有田產，他們都深怕自己大破其財。想來想去，這股怨憤就發在了袁崇煥的身上，他們說：清兵是袁崇煥引來的，是想要挾皇上與清人議和的。在這一段時間，這些輿論不知為什麼就漫天而起，有些人甚至大罵袁崇煥是「漢奸」，弄得人心惶惶，真假不分。竟有人站在北京城的城牆上，往城下袁崇煥士兵的頭上，扔石頭，一邊扔，一邊罵「漢奸兵」，石頭還把士兵砸死，砸傷。
崇禎知道了這一消息，疑心更大，恐慌更盛。恰在這時，皇太極依照《三國演義》上的「群英會蔣干中計」一節，這時他便使起反間計來。
就在這以前，清軍曾經抓到過兩名明宮派在城外負責養馬的太監，一個叫楊春，一個叫王成德。在撤回途中，皇太極派副將高鴻中，參將鮑承先、寧完成等人監守。這三個是降清的漢人。到了晚上，鮑承先與寧完成二人，依照皇太極所授的密計，大聲「耳語」道：「這次撤兵，並不是我們打了敗仗，那是皇上的妙計，你在這裡看到了沒有?獨自騎馬去敵處。敵軍中有兩名軍官過來參見皇上，他們說了好多的話，那兩個軍官就回去了，皇上和袁崇煥已有密約，過不了多久，大事就可成功了。」兩名太監正躺在旁邊，把這些話聽得十分清楚。第二天，姓楊的太監，見敵人撤退時十分慌亂，便趁敵人的「疏忽」逃奔而歸，並馬上把這些話報告了崇禎。
崇禎聽了這些話，由於他那多疑而又尖刻的性格，當然是馬上相信了。他立刻召袁崇煥進宮，立即將他逮捕下獄。袁崇煥的部將祖大壽等人見狀，驚慌莫名，只好出城等候。三天之後，聖旨到來，說袁崇煥以通敵謀反罪被捕，只問罪袁崇煥一人，餘者不懲。將士聞訊大哭，還有的將士破口大罵，頓足而號。
假如在這個時候，有人倡議造反，說不定真會反了。祖大壽知道後當然極為悲憤，他當即率軍回錦州，在中途遇見馳援的袁軍主力，瞭解了北京的情況後，也立刻掉頭而回。
祖大壽掉頭而回，崇禎非常害怕，他深怕清軍再來攻城，連忙派人去讓袁崇煥寫信，召回祖大壽。這是個非常奇怪的邏輯，既不肯正式下詔讓袁崇煥寫信，又派文武百官前往勸說。袁崇煥先是不肯寫，認為這種做法於情理不通，既然不奉明詔，於獄寫信召兵回京，只不過是私人行為，但崇禎無論如何，不肯向袁崇煥認錯，在群臣的勸說之下，袁崇煥「以國家為重」，寫信召回祖大壽。祖大壽把崇禎派的使者看作敵人，當看見了袁崇煥的親筆信，遲疑不決。這時，祖大壽的母親說：「如果您不回軍，只能加重袁督師的罪名；如果您回去打敗了清軍，或許能救袁督師出獄。」祖大壽聽了母親的話，率領部隊返了回來，沿途攻陷了清軍佔領的兩座城池，也就是斷了清軍的兩條歸路。
皇太極聽說袁崇煥下獄，心裏非常高興。他本來已攻克了北京以南2l公里處的良鄉（地名），立刻回師盧溝橋，破了所謂的「車軍」，又大破明軍四萬多人，擒獲和斬殺了一些明軍的高級將領，京師大震。但是，皇太極一聽說祖大壽率兵返回，害怕自己的路被截，便寫了幾封議和信，領兵從山海關緩緩而退。
清兵一退，崇禎心中大定。就在這個時候，朝野、軍隊之中，替袁崇煥辨冤求情的人非常多，紛紛上書，連孫承宗也寫詩說：「東江千古英雄輩，淚灑黃龍半不平！」還有許多人心甘情願以身代之。袁崇煥也在獄中寫信，讓部下安心抗敵，半年之後，明軍把清軍趕出了長城。
這半年之中，袁崇煥再有什麼樣的罪行也該調查清楚了，也該做出決定了！可是，早不殺袁崇煥，晚不殺袁崇煥，清兵退出長城以後，就殺掉了袁崇煥。袁崇煥功高招忌，忠而見誅，又是一件千古奇冤，刑前，他口佔一絕云：
一生事業總成空，半世功名在夢中。
死後不愁無勇將，忠魂依舊守遼東！
表達了這位令八旗鐵軍膽寒的名將最後的遺憾和眷戀。
一般認為，袁崇煥之死，是禮部尚書兼東閣大學士溫體仁收買袁崇煥部將謝尚文、偽造通敵證據而致。但仔細地推測起來，恐怕並不是這麼簡單。崇禎皇帝剛愎自用，沒有什麼授意給他，一個小小的溫體仁縱有天大的膽子，也不敢妄殺袁崇煥。這根本的原因，還在於崇禎剛愎自用，不承認錯誤，不肯做服輸的表示吧!
剛愎之君，崇禎至為典型！後來在同李自成的反覆較量中，表現得尤為突出，他雖宵衣旰食，表面上給人一種絕無昏庸淫樂之君的樣子，倒是顯出一副明君的派頭，但細細想來，決斷多數出於他自己的猜測與好惡而已，且不聽人言，心胸極其狹窄。國家命運前途事小，他的判斷、他的「尊嚴」事大。在他心中，縱使亡國，又有何惜?
在殺害袁崇煥15年後，崇禎自縊身死。豈非自尋滅亡?
（據清代《淵鑒類函》）
【附歷史人物大辭典】
袁崇煥(1584—1630)，祖籍廣東東莞，後落籍廣西籐縣。明萬曆中進士，初授福建邵武知縣。後投筆從戎，官至兵部尚書，薊遼督師，曾多次擊敗後金軍的進攻，獲寧遠、寧錦大捷，阻遏後金軍南下。崇禎二年，皇太極親率大軍避開其防區，攻下遵化，直逼北京城下。其聞訊率部星夜馳援京師，獲廣渠門、左安門大捷，力解京師之危。皇太極未敢再犯京師。但崇禎帝卻聽信閹黨的讒言，中了皇太極的反間計，反而將其逮捕下獄。崇禎三年(1630)，被處死於西市。
