漢明帝夜夢金人而終將釋摩騰迎到了中土。（圖片來源：維基百科／Hanbud／CC BY.）
原來佛教傳到中土，釋摩騰是個開先河者。他原本是住在印度中部的人，儀錶堂堂，長得很漂亮。他對佛法極其精通，不僅通曉大乘的經義，也通曉小乘的經義。他還經常到各地遊方行化，對有緣之人進行教化。他曾經遊方行化遠至印度周邊的附屬小國，在那裡跟民眾宣講《金光明經》。
當時正值敵國侵犯這個小國的邊境。摩騰便對大家說：「佛經中談到說：『能夠宣講佛教的教義，就能受到地方神靈的保護，因為這樣就能使人們安居樂業。如今正值戰爭興起，那麼做這樣的事豈不是最有益的麼？」
於是摩騰便決心以自己的全部精力，親自到該國的敵國那兒去向對方勸和。經過了一番堅持的努力以及向對方持之以恆地宣講佛法，從而終於使這兩個國家成為友鄰，而摩騰也由此得到了極高的聲譽。
到了漢朝永平年間，漢明帝在夜晚夢見有個金人從天上飛到他面前。於是皇上第二天便召集群臣，要他們為自己破釋這個夢的真實含義。當時負責外交事務的通事傅毅向皇上啟奏道：「我聽說西域有一位神，他的名字就叫佛。陛下所夢到的那個金人，想必一定就是這個神了。」
明帝聽了他的話，認為他說得很有道理，就立即派遣郎中蔡愔與博士弟子秦景等人出使印度，去尋訪佛法。蔡愔等到了印度後，遇見了摩騰，就邀請他來漢邦介紹佛法。摩騰立志來中土弘揚佛法，於是他不畏疲勞辛苦，在經過了流沙荒野、長途跋涉後終於來到了洛陽。後來摩騰一直在中土宏揚佛法。
摩騰到了洛陽後，明帝盛情地接待了他，並在洛陽城西門外建築了精舍（即白馬寺），讓他住在裡面，專門研讀並翻譯佛經。這就是在中國歷史上首次有出家修佛之人的開始。
由於當時正處於佛法剛剛開始傳播的時期，因此人們都並不信奉佛教，於是摩騰只好將自己對佛教的深刻理解蘊藏在心裏，而沒有地方去當眾宣講佛法。過了不久，他便在洛陽離世了。
在他的傳記傳說中有這樣的記載：摩騰用漢語翻譯了一卷《四十二章經》，原先藏在蘭臺石室的第十四間裡面。他住的地方，就是現在洛陽城西雍門外的白馬寺。
據說異族國王曾經要毀壞所有的寺廟，在招提寺還沒有來得及被毀壞的時候，夜間有一匹白馬來到寺裡並繞著寺塔轉來轉去，還發出悲慘的嘶叫聲。有人便把這件事情稟報了國王，於是國王便停止了毀壞各個寺廟的行動。因此，招提寺也被改名為白馬寺，而其他各寺取名時，大多也效仿了白馬寺的取名。
