京劇藝術大師梅蘭芳與著名京劇演員言慧珠合影。（圖片來源：看中國合成圖）
2011年我曾經寫過《京劇知識淺談》，介紹了京劇起源、發展、京劇唱腔、舞臺藝術的特點、京劇音樂、各流派代表人物、京劇歷史典故等基礎知識。在那個長篇文章中，我曾經簡要提到梅蘭芳的為人、藝術成就等。我現在寫這篇文章，是談梅蘭芳的成才之路。
梅蘭芳1894年出生在北京的一個梨園世家家庭，原名叫梅瀾。他的祖父梅巧玲，是京劇初創時期的著名旦角演員，是《同光十三絕》京劇奠基人之一。其父梅竹芬是名旦，伯父梅雨田是著名老生演員譚鑫培的琴師。
梅瀾4歲喪父，他伯父撫養他到7歲時，開始叫他繼承祖業學戲，按理說，在這樣一個家庭環境熏陶下，他學戲會有出息。但是童年時的他，是一個「醜小鴨」：相貌平平，個子不高，不擅言語，並沒被人看好。伯父給他請的第一個教戲老師是朱小霞，教給他《三娘教子》中一段唱腔，他記不住，朱小霞認為他不開竅，撂（liao）下一句「祖師爺沒賞你這碗飯吃」，就不教他了。他的姑母也說他是「言不出眾，貌不驚人」。挫折使他長志氣，性格變得倔強有毅力。梅瀾的伯父待他如親生子，在他8歲時，梅雨田又請吳菱仙教他。吳菱仙是個很有耐心和愛心的啟蒙教師，他教梅瀾學基本功，學旦角戲。1904年，梅瀾10歲時，吳菱仙把他抱上廣和樓劇場的舞臺，安排他第一次登臺演出昆曲《長生殿。鵲橋。密誓》中的織女。這使他對演戲產生濃厚興趣。
梅瀾13歲時，祖母在大年三十兒，給他講家世。這是他第一次聽說他的祖父和父親的事，奶奶告誡他：「一定要牢牢記住梅家忠厚、恕道的門風」。忠厚就是為人忠誠、老實、和藹、謙虛。恕道就是待人要善良、忍讓、寬容，責己嚴格，待人寬厚。梅瀾牢牢記住了祖母的教誨。也就是在這年，伯父安排他搭班喜連成科班，邊學戲邊登臺演青衣，開始了正式演藝生涯。一直到17歲他才離開喜連成。
在喜連成科班這段經歷，為他的藝術生涯奠定了紮實的基礎。此時在伯父的安排下，他向茹萊卿學習武功、向陳德霖等學昆曲，向王瑤卿學習花旦，向錢金福學武生。他學戲，比別人付出了更多的時間和艱辛。例如當時與他同臺演出的是著名的，各個行當的前輩演員，如生角譚鑫培、楊小樓，旦角王瑤卿、龔雲甫，淨角黃潤甫、金秀山等。為觀摩學習他們的技藝，每天他在開演之前到達劇場。他在舞臺的下場門的場面上，琴師座位的後面坐著看戲，越看越有興趣，一直看到散場才走。在這種老老實實、紮紮實實地勤奮觀摩勤學中，他汲取別人的長處，融會貫通，變為自己的見識。這也是一個開智開慧的過程。
梅瀾的憨厚和對學戲的認真痴迷，被喜連成的創辦人牛子厚看在眼裡，1908年他對葉春善說：「這個少年，日後必成大器」。於是便贈梅瀾一個藝名叫梅蘭芳。
1911年，梅蘭芳17歲，他排演《玉堂春》時，一個京劇票友建議他突破傳統唱法，創新唱腔，他接受此建議。這時王瑤卿已先嘗試將《玉堂春》一戲中的蘇三唱腔改為新腔。梅雨田聽了王瑤卿改的新腔，覺得很好，就把它傳授給梅蘭芳。在伯父的協助下，他們又進一步研究改善蘇三唱腔的唱法，使之更加符合劇中人物心理狀態，使音樂旋律更優美。他們創新的《玉堂春》，在「文明茶園」首演。梅雨田的胡琴一拉觀眾就叫好，等梅蘭芳開腔演唱後，就更使觀眾耳目一新，觀眾喝采聲不斷，這次演出獲得成功，從此梅蘭芳這個旦角新秀，就在京城出了名。
梅蘭芳在拜陳德霖、王瑤卿為師後，汲取他們的長處，將花旦、刀馬旦融為一體創造出了花彩行當。即在他的戲中，將青衣唱腔革新為新的板式，將花旦的身段創編出新的花樣，將刀馬旦武打設計出具有新創意的套路。梅蘭芳的這些創新和改革，正符合了新的歷史時期觀眾的心理需求。
此時正是清朝滅亡，中華民國初建，中國社會發生大變革時期，也是京劇發展的鼎盛時期。在封建社會婦女沒有社會地位，舊戲園子不准婦女看戲。民國以後京劇觀眾中，一些達官貴人和軍閥，攜妻看戲，成為時髦。在此之前，京劇觀眾到戲園子消遣是以喝茶聽戲為主，到梅蘭芳創新旦角戲以後，無論從唱腔、音樂、舞蹈、行頭（服裝道具）等都非常優美，而且他演戲非常投入，進入角色後如迷如痴，演藝精湛，觀眾愛看他的戲。
1913年7月，有一次，戲院將戲單貼出後，觀眾都知道是譚鑫培、楊小樓、梅蘭芳同臺演出。但是因為梅蘭芳那天有三處堂會，戲院估計梅蘭芳來不了了，於是通知觀眾，表示道歉，觀眾不答應，正在僵持不下時，梅蘭芳趕來了，才使這場風波平息下來。譚鑫培事後對人誇獎梅蘭芳，說：「他確實是塊好料」。譚鑫培認為的好料是有標準的，就是要具備六個條件，即：嗓音好、會唱、身材好、身段好、面貌好、會表情。得到譚鑫培的認可，就是說他已經具備了這六個條件。
1913年10月王瑤卿和梅蘭芳應邀到上海演出。開始演頭牌的是王瑤卿，他演老生戲。梅蘭芳是二牌。頭幾天梅蘭芳演《彩樓配》、《玉堂春》、《武家坡》大獲成功。後來王瑤卿有意扶植梅蘭芳，叫他演壓軸戲。梅蘭芳用了一週的時間，趕排表現刀馬旦功夫的新戲《穆柯寨》，教他刀馬旦的茹萊卿，此時已經是他的琴師。他們演出一舉成功，此時梅蘭芳已經名譽大江南北。
1914年梅蘭芳第二次到上海演出，受到外來文化影響，曾編創了一些時裝戲，經過這種改革嘗試，他感到有不妥之處，就又把京劇改革，著眼於汲取中國傳統文化的嘗試上來。此時他學習了昆曲，把昆曲的身段表演借鑒到京劇中來。
自1914年至1916年梅蘭芳學習和演出昆曲。繼而他把昆曲中的舞蹈和表演引入京劇改革中來。1915年10月梅蘭芳在北京吉祥戲院，上演新編戲《嫦娥奔月》。這齣戲突破了傳統的演技和服裝設計，使用了舞綢。他的表演使劇情又華麗又傳神，優美的唱腔、造型新穎的髮型、服飾，載歌載舞的表演，使觀眾沸騰。蓋叫天看了以後對他無比佩服。
在1917年創作的《天女散花》一戲中，他也使用了舞綢，並且借鑒了古典舞使得戲更好看。此戲被當時在中國的日本東京帝國劇場老闆、實業家大倉喜八郎看到，引起他對梅蘭芳的欽佩，此後梅劇團訪日，他就是邀請方。
梅蘭芳劇團繼推出《嫦娥奔月》之後，又推出一系列新編劇目，如《黛玉葬花》、《麻姑獻壽》、《木蘭從軍》、《紅線盜盒》等，梅蘭芳在舞台上展現的中國古代不同個性，不同服飾的婦女形象越來越多。這時的觀眾漸漸地由聽戲為主轉變為以看戲為主了。
1921年梅蘭芳的琴師茹萊卿生病後，曾經為譚鑫培操琴的琴師徐蘭沅，轉為梅蘭芳操琴，從此他與梅蘭芳合作達28年之久。徐蘭沅的胡琴功力深厚:琴音清澈、圓潤深厚、韻味濃郁、平正大方、尺寸嚴謹、節奏鮮明、柔中有剛。他托腔墊字，與梅蘭芳的配合相當默契，隨情而轉、快慢和諧。我最欣賞的是梅蘭芳與徐蘭沅共同創作的《貴妃醉酒》，在這齣戲中應用的京劇和昆曲傳統曲牌最多，最好聽。
1922年2月梅蘭芳和楊小樓，在北京第一舞臺演出新編戲《霸王別姬》獲得成功。老戲《霸王別姬》原來是二十多場要連續演兩天。梅蘭芳等改編後的新戲只有十幾場，保留了原劇的精華，調整了角色，增加了新的色彩，一天即可演完。老戲是以楊小樓演的霸王為主，新戲改為梅蘭芳演的虞姬為主。這是較大的一次戲劇改革。僅以梅蘭芳創作虞姬的舞劍為例，他的劍法就是從幾個方面汲取精華，融匯到虞姬的劍舞中，他借鑒了《群英會》中的舞劍技巧，又借鑒了《賣馬》中的鐧舞，還汲取了太極劍、太極拳的精髓。梅蘭芳對虞姬的服裝、服飾、化妝等進行了全新的設計，使國畫藝術與戲劇服裝設計融為一體。在伴奏音樂上，他和琴師徐蘭沅反覆推敲，包括《夜深沉》曲牌都是那時創作定型的。（待續）
註釋：
1.《同光十三艷》，這是見證京劇發展史的重要文物，當時還沒有彩色攝影，是清朝畫家瀋容圃的畫作。畫面是同治、光緒年間的13位京劇、昆曲名演員，在戲中所扮演的戲劇人物的彩色半身像。類似於現在的演出劇照。
2.堂會，清末民初時，遇到節慶日或喜慶事，戲班子或伶人應邀到達官貴族家裡，到會館或王府演戲，叫堂會。
