孫子兵法說「知己知彼，百戰不殆。」無論東西方，但凡是軍事人員，無一不重視情報的作用。在冷戰時代，間諜衛星發明之前，美蘇之間相互刺探情報，除了依靠各自龐大的情報網以外，還有就是開發各類偵察機。而美國的U-2高空偵察機無疑是冷戰時期最著名的高空戰略偵察機。
U-2高空戰略偵察機，是由著名的美國洛克希德公司研製，1955年首飛，1956年裝備美國空軍，是冷戰早期美國對中蘇等國實施戰略偵查最核心的裝備。
U-2是一種頗為具有傳奇意味的高空偵察機，作為偵察機，該機的主要任務就是「偵察」，偵察當時中國和蘇聯最核心的軍事機密、武器研製、軍隊調動等重要情報，而且在1950年代，受技術限制，當時還沒有防空導彈，而當時中蘇普遍裝備的米格-17（殲-5）殲擊機也只能飛到約1.3萬米，而U-2偵察機在2萬米以上的高度飛行，當時中蘇的殲擊機可以說，能夠遠遠的看上U-2一眼就已經不得了的事情。
U-2偵察機從外形上完全就像一架滑翔機，因為當時的技術條件讓飛機飛到2萬米以上是極為困難的事情，因此，為了充分增加升力，U-2被設計成機身極其細長，同時翼展極為寬大的形狀，看起來就像一個十字形，因此具備很高的升阻比，同時受技術的限制，U-2飛機和其他飛機不同，其起落架是自行車式設計，依照機身中心線佈置，因此在起飛時需要在兩側機翼加裝活動式支撐桿。支撐桿下方帶有輪子，等U-2滑行起飛後自行脫落；降落時則需等待速度降低後以一側翼尖接地。
同樣受技術條件限制，為了盡可能飛到更高的高度，U-2飛機裁減了當時一切可以裁減的裝置，甚至包括飛機座艙加壓裝置，也沒有加溫裝置，飛行員只能穿著類似於後來宇航服的專用駕駛服裝執行飛行任務才能避免被凍傷。
由於U-2的飛行時間可達8個小時，而早期的U-2飛行服內部沒有積便裝置，一旦飛行員在空中「內急」的話，還是相當的尷尬。所以一般U-2飛行員在準備執行任務之前的前24小時，就要限制飲食，只能吃牛排、煎蛋之類高蛋白質，低殘留的食物，盡可能避免在空中出現狀況。而小便最初是用類似於腎臟病人使用的導尿管，後來則改為專用尿袋，說U-2是一種因陋就簡的飛機也不為過。
U-2作為一款戰略級別的偵察機，其偵查能力確實非同小可，最初U-2偵察機上配備多部光學照相機，所攜帶的膠捲總長就達到3500米！如果使用20釐米廣角鏡頭拍攝的話，據說U-2只需要飛行12個架次就可以把整個美國拍攝完畢。同時U-2還載有4部雷達訊號接收機，可以偵測其經過地區所有地面雷達訊號資訊，還攜帶有無線電監聽器，可以監聽敵方各種無線電資訊，具備綜合偵查監聽能力。
作為冷戰老兵，U-2在40年的漫長歲月中總計有6次被擊落的經歷。不過儘管有失手的時候，但是U-2效能卓越，在屢次改進後，甚至在1980年代還重啟了生產線，全新生產版改稱「TR-1」型偵察機，曾經在海灣戰爭和科索沃戰爭中為北約軍隊提供偵查情報支援。
即使在今天，間諜衛星已經大行其道時，大型戰略偵察機依然有其存在的空間和必要性，有一位美軍將領說得好：「飛行員是有腦子的，一旦他對某一個點有興趣，從而多拍了兩張照片，我們往往就會有全新的收穫。」
而當前的U-2偵察機已經不再需要偷偷進入他國領空，而是通過合成孔徑雷達等新式裝備，在領空之外遠遠的「窺視」別人家的動靜。可以說，只要世界戰略格局還在，那麼U-2飛機就還要繼續飛下去，繼續忠實的為美國收集各類情報。
