一幅描繪1348年佛羅倫斯瘟疫的圖畫。（圖片來源：Pierpao／CC BY）
瘟疫從很古的時候起就開始威脅人類。當然，瘟疫這種傳染病到底是從什麼時候開始發生的，還不能明確斷言。不過它所導致的人類死亡數字之大，令人不寒而慄。
導致1億多人死亡的第1次瘟疫大爆發
瘟疫的第一次爆發是以地中海沿岸為中心展開的。據說在公元前的古代,人們就受到瘟疫的折磨。不過也有人認為，人們有可能將那個時代的登革熱和天花與其混為一談了。
不過可以明確的是，在西方歷史中被稱為「中世紀」的那個時代，就爆發過兩次世界性的瘟疫了。所謂中世紀一般是指從公元5世紀到15世紀那個時間段。不過在公元6世紀以東羅馬帝國為中心爆發的瘟疫持續了大約200年。死了1億多人。
雖然瘟疫流行的主要區域在地中海沿岸，但是有記錄表明，瘟疫甚至一直影響到英國。因此可以認為當時的瘟疫大爆發影響到歐洲的各個角落。
將歐洲陷於恐怖之中的第2次瘟疫大爆發（黑死病）
公元14世紀爆發了第2次瘟疫。這次瘟疫被稱為「黑死病」(Black Death)。此次瘟疫流行的最激烈之時雖然是14世紀的中葉，但在17世紀又爆發出流行，因此瘟疫的走勢在這段時間內的盛衰不斷地進行著變化，所以直到18世紀尚有餘韻存在。
在這段時間內，黑死病奪走了歐洲的3分之1的人口，共有2500萬人喪生。不過美國疾病控制與預防中心（CDC）則是採用了歐洲共有5000萬人的死者這一說法。
人一旦染上了黑死病，就會在皮膚上出現黑色斑點，然後就會進入死亡期。由此而被稱為黑死病。這個歷史時期留下了眾多的記錄，從這些記錄中可以看到當時黑死病流行和人們備受煎熬的情形。中世紀這個時代給人的感覺似乎總是伴隨著灰暗的印象。如果再加上當時宗教中的異端審問，更增長了黑死病流行期間的黑暗氛圍。
始於香港的第3次瘟疫大爆發
第3次瘟疫的爆發始於1894年。這種已經絕跡了近100年的瘟疫突然開始出現在中國南部的香港。不久之後香港就開始了瘟疫的大流行。當時的香港充滿了恐怖和混亂。由於香港是一個貿易港口，因此通過許多進入輪船的老鼠而將瘟疫又帶給了世界。
不過這一次因瘟疫而死亡的人數比起前兩次而言要少得多，只有大約1千萬人。在這3次瘟疫中死亡的人數總共在1億3500萬人至1億6000萬人之間。由此可以看到瘟疫的威力所在。不過上述數字主要是歐洲的死亡人數，而對於被認為是發源地的中亞和中國以及被波及到的俄羅斯、中東以及非洲區域的死者數字，有大部分被漏掉的可能性相當之高。
而第3次瘟疫爆發所導致的死亡人數與前2次相比之所以少了很多，據認為其中當時的日本細菌學家北里柴三郎功不可沒。他在1894年瘟疫爆發之後便受明治政府的委託而率領醫療小組趕到香港。當時他表示，要全力以赴去防止歷史上的瘟疫所造成的慘劇。
正是由於北里柴三郎的努力，他發現了瘟疫的病毒。由此而實施了有效的預防療法和消毒措施，並以中世紀時代還沒有的細菌學為武器，研究開發出了治癒的方法。
不過第3次瘟疫爆發後並不像前2次那樣突然地消失，而是主要在非洲以及亞洲和美國還會時不時地發生。不過後來由於有了比較有效的治療方法，因此染上瘟疫並不意味著必然會死亡。
