道家始祖老子。（手繪插畫：志清／看中國）
老子著有《道德經》，是道家的始祖。據可考史料，老子的思想與三大古神書夏《連山》、殷《歸藏》、周《周易》中的《歸藏》有著密不可分的淵源。
傳說老子生活在大約公元前600年至前470年，時值春秋時期。他的父親是當時宋國的司馬老佐。公元前573年夏天，楚國起兵伐宋，老佐身先士卒遭算陣亡，宋國兵潰。老夫人與身旁僅剩的兩名侍女、一位駕車家將，在逃奔宋都的路上來到了陳國相邑（即今河南鹿邑東）。正行之時，老夫人突覺腹中疼痛。原來老夫人已有身孕。家將忙停車於路旁，奔至村中尋一老婦前來。不過幾刻時光，只聽篷車之內響起「哇哇」哭聲，一個早產男嬰出世，這便是老佐之子——老子。
這也是為什麼《史記·卷六十三·老莊申韓列傳》記載，老子是楚國苦縣厲鄉曲仁裡（即現在的河南省鹿邑縣東太清宮鎮）人。《史記》上說，老子姓李，名耳，字伯陽，謚曰聃（音丹）。他擔任守藏史職位，是一位隱君子，也就是隱居在塵世的有德之人。
據說，老子降生時，體弱而頭大，眉寬而耳闊，目如深淵珠清澈，鼻含雙梁中如轍。因其雙耳長大，故起名為「聃」。聃（耼）指耳朵長而大。
老子自幼聰慧，靜思好學，常纏著家將要聽國家興衰、戰爭成敗、祭祀占卜、觀星測像之事。老夫人請了一位精通殷商禮樂的商容老先生教授兒子。商容通天文地理、博古今禮儀，深受老聃一家敬重。
一日，商容教老耼說：「天地之間人為貴，眾人之中王為本。」老聃便問：「天為何物？」先生說：「天者，在上之清清者也。」老聃又問：「清清者又是何物？」先生說：「清清者，太空是也。」「太空之上，又是何物？」先生道：「太空之上，清之清者也。」「之上又是何物？」「清之清者之上，更為清清之清者也。」老聃又問。「清者窮盡處為何物？」先生說：「先賢未傳，古籍未載，愚師不敢妄言。」夜晚，老聃把他的疑惑向母親詢問，母親不能答；問家將，家將不能言。於是他仰頭觀望日月星辰，低首思索天上之天為何物，徹夜不能入眠。
又一日，商老先生教授說：「六合之中，天地人物存焉。天有天道，地有地理，人有人倫，物有物性。有天道，故日月星辰可行也；有地理，故山川江海可成也；有人倫，故尊卑長幼可分也。有物性，故長短堅脆可別也。」老聃問：「日月星辰，何人推而行之？山川江海，何人造而成之？尊卑長幼，何人定而分之？長短堅脆，何人劃而別之？」先生說：「皆神所為也。」老聃問道。「神何以可為也？」先生說：「神有變化之能。造物之功，故可為也。」老聃問：「神之能何由而來？神之功何時而備？」先生說：「先師未傳，古籍未載，愚師不敢妄言。」夜晚，老聃把他的疑惑向母親詢問，母親不能答；問家將，家將不能言。於是他視物而思、觸物而類，專注到三天都不知飯菜的滋味。
又一日，商先生教授說：「君者，代天理世者也；民者，君之所御者也。君不行天意則廢，民不順君牧則罪，此乃治國之道也。」老聃便問：「民生非為君也，不順君牧則其理可解。君生乃天之意也，君背天意是何道理？」先生說：「神遣君代天理世。君生則如將在外也；將在外則君命有所不受。君出世則天意有所不領。」老聃問：「神有變化之能，造物之功，何以不造聽命之君乎？」先生說：「先聖未傳，古籍未載，愚師不敢妄言。」夜晚，老聃把他的疑惑向母親詢問，母親不能答；問家將，家將不能言。於是他求教並走訪了所有的相邑之土，求學之專注，到了「遇雨不知濕、迎風不覺吹」的程度。
一日，商老先生教授說：「天下之事，和為貴。失和則交兵，交兵則相殘，相殘則兩傷，兩傷則有害而無益。故與人利則利己，與人禍則禍己。」老聃問：「天下失和，百姓之大害也，君何以不治？」先生說：「民爭，乃失小和也；失小和則得小禍，然而君可以治也。國爭，乃失大和也；失大和則得大禍，大禍者，君之過也，何以自治？」老聃問：「君不可自治，神何以不治？」先生說：「先哲未傳，古籍未載，愚師不敢妄言。」夜晚，老聃把他的疑惑向母親詢問，母親不能答；問家將，家將不能言。於是，他遍訪相邑之士，遍讀相邑之書，專注到「遇暑不知暑，遇寒不知寒」的程度。
商老先生教授老耼三年，來向老夫人辭行說：「老夫識淺，聃兒思敏，三年而老夫之學授盡。今來辭行，非老夫教授無終也，非聃兒學之不勤也。實乃老夫之學有盡。聃兒求之無窮，以有盡供無窮，不亦困乎？聃兒，志遠圖宏之童也；相邑，偏僻閉塞之地也。若欲剔璞而為玉，需入周都而求深造。周都，典籍如海，賢士如雲，天下之聖地也，非入其內而難以成大器。」
老夫人聞聽此言，心中犯難：一來老耼當時才十三歲，連宋都都回不去，去周都豈不更難？二來老氏只有老耼這一個獨苗，怎能放心讓他孤身一人前去？
正猶豫不知怎麼回答，不料先生已猜知其為難處，忙說：「以實相告，老夫師兄為周太學博士，學識淵博，心胸曠達，愛才敬賢，以樹人為生，以助賢為樂，以薦賢為任。家養神童數位，皆由民間選來。不要衣食供給，待之如親生子女。博士聞老夫言，知聃兒好學善思，聰慧超常，久願一見。近日有家僕數人路經此地，特致書老夫，意欲帶聃兒去周。此乃千載難逢之良機，務望珍惜！」
老夫人聽後，不禁悲喜交集。喜的是，先生保薦，使兒子有緣入周，悲的是，母子分別，何日能再相見？三天後，全家和商老先生送老聃至五里之外。老聃一一跪拜，上馬隨博士家僕西行而去。老夫人遙望兒子的身影遠去，方才鬱鬱入車、悶悶返回。
老聃入周，拜見博士，入太學，天文、地理、人倫，無所不學，《詩》《書》、《易》、《歷》、《禮》、《樂》無所不覽，文物、典章、史書無所不習，三年而大有長進。博士又薦老子入守藏室為吏。
守藏室是周朝典籍收藏之所，集天下之文，收天下之書，汗牛充棟，無所不有。老聃處其中，如蛟龍游入大海，海闊憑龍躍；如雄鷹展翅藍天，天高任鳥飛。老聃如飢似渴，博覽泛觀，漸臻佳境，通禮樂之源，明道德之旨，三年後老子遷任守藏室史。
