蔡倫發明的造紙術改變了世界面貌。（圖片來源：維基百科）
蔡倫（公元63年∼121年），字敬仲，是東漢桂陽郡耒陽人。史載蔡倫為人敦厚謹慎，勤奮好學，很有才能。漢和帝劉肇在位時，蔡倫做了皇帝的侍從宮官，傳達詔令，掌管文書，參與軍政機密大事。
東漢時流行的書寫材料有兩種──縑帛和簡牘。縑帛是一種質地細薄的絲織品，可以在上面寫字，但它的產量很少，價格昂貴。簡牘其實是兩種東西。簡，是木片，牘是竹片。所以簡牘的材料資源很豐富，又很便宜，人們用繩子把規格一致的簡牘串接成冊，用來書寫。但是，簡牘也有很大的缺陷，由於每根簡牘上只能寫20多字，如果要寫一部書，往往需要用數百根甚至數千根簡牘，編製成冊後體積很大，也很笨重。於是，蔡倫很想研究改進的造紙方法。
漢和帝永元四年（公元92年），蔡倫任尚方令。他常到鄉間作坊察看，見到蠶婦繅絲漂絮後，在竹簟上會留下一層短毛絲絮，把這層絲絮揭下來，很像縑帛，可以用來書寫。於是蔡倫受到啟發，他用樹皮、廢麻、破布、舊魚網等作為原料，在作坊中用銼、煮、浸、搗等法，把原料做成漿狀物，再將漿狀物攤在席子上，置於太陽底下晒成薄片，用植物纖維來造紙。
這種製紙方法簡單易行，既加快了纖維的離解速度，又使纖維分解得更細更勻。蔡倫製作的紙張質地堅韌，體輕質薄，宜於書寫、攜帶，裝訂成冊也很方便，可謂質優價廉。
元興元年（公元105年），蔡倫將造紙過程、方法寫成奏章，連同造出來的植物纖維紙，呈報漢和帝，和帝大加讚賞。蔡倫造紙術很快傳開，人們把這種紙稱為「蔡侯紙」，全國「莫不從用焉」。《後漢書‧蔡倫傳》中這樣記載道：「自古書契，多編以竹簡；其用縑帛者，謂之為紙。縑貴而簡重，並不便於人。倫乃造意，用樹膚、麻頭及敝布、魚網以為紙。」
蔡倫為造紙業的發展和普及開闢了廣闊的途徑，從此造紙業得到了迅速發展。後來人們沿用蔡倫生產紙的工藝，採用竹、籐、稻稈等其它原料，生產出形形色色的手抄紙。並且，蔡倫總結出來的造紙工藝很快地隨著紙張一齊傳到遠邦異域。
後人因為感念蔡倫的功績，奉蔡倫為造紙的「祖師」，在蔡倫故鄉的湖南耒陽為他修建了祠廟。
