蘇武被囚禁在匈奴19年，始終保持節操，終於回到漢朝。（手繪插畫：Winnie Wang/看中國）
持節就是保持氣節。氣節是指志氣和節操，是一種高尚的人格品質，表現為堅持正義，在強大的壓力面前也不屈服的頑強精神。孔子所謂「歲寒，然後知松柏之後凋也」，就是借讚美松柏凌霜而傲然獨立的資質，來歌頌堅貞不屈的人格；孟子提出「富貴不能淫，貧賤不能移，威武不能屈」的大丈夫理想，更強調了氣節的重要。可見，氣節是自古以來中國人就非常重視的一種道德修養。
孔子說：「不降其志，不辱其身」（《論語•微子》），大意是不降低自己的志向，不辱沒自己的清白。做人應該恪守做人的準則，不能在強權的壓迫下屈服。孔子對微子、伯夷、叔齊等保持自己清高氣節的古代賢人給予很高的評價。一個人如果為強權所屈服，或為不正當的名利所誘惑，只能降低自己的人格，自取其辱。
孟子在與別人辯論什麼叫做「大丈夫」時提出了做人的準則：「富貴不能淫，貧賤不能移，威武不能屈」。歷史上這樣的人很多，西漢時的蘇武就是其中的一位。漢武帝時他奉命出使匈奴國，匈奴首領脅迫他投降，先用畜群、財富、官位等引誘他，後來又企圖用艱難困苦的生活迫使他就範。蘇武不為富貴所誘惑，威武不屈、貧賤不移，被囚禁在匈奴19年，始終保持節操，終於回到漢朝。
孟子還說：「窮則獨善其身，達則兼善天下」（《孟子•盡心上》），一個人無論是失意還是得志，都應力所能及的承擔應負的責任。有能力時，多多幫助別人；能力不足時，至少要把自己管好。不管身處順境還是逆境，都要堅守心中的道德原則，保持高尚的氣節。
《呂氏春秋》中記載：「石可破也，而不可奪堅；丹可磨也，而不可奪赤」，此句以石堅丹赤為喻，說明具有高潔品質的人不會因外界的壓力而改變操守，即使粉身碎骨，精神也是永存的。歷史上伯夷和叔齊認為自己是殷商臣民，堅持不食周粟，去首陽山隱居，最終餓死在那裡。他們的故事被古人當作堅守節操的範例來稱頌。司馬遷將《伯夷列傳》列為《史記》七十列傳的首篇，表現出對氣節的推崇和讚美。
人們常用「寧可玉碎，不能瓦全」（《北齊書•元景安列傳》）來表達一個人堅守氣節的決心。明朝的于謙有流傳千古的名句：「粉身碎骨渾不怕，留得清白在人間」（《石灰吟》），于謙以石灰自喻，抒發了「寧可玉碎，不能瓦全」的堅定信念，表達了自己要留下一身正氣，即使粉身碎骨也毫不畏懼的氣魄。
在艱苦危難的環境中，最能看出一個人品格的高下。唐太宗有詩云：「疾風知勁草，板蕩識誠臣」（《賜蕭瑀》），狂風勁吹，才能顯出野草的堅韌不折；動盪的亂世，才能認識忠誠正直之臣。文天祥在元朝統治者絞盡腦汁，以高官厚祿引誘他投降時，絲毫不為之所動，並寫下《正氣歌》以明志，表現了他的錚錚鐵骨：「時窮節乃見，一一垂丹青」，在艱難困苦的時候，崇高的氣節才能顯示出來，這種氣節永垂青史。
古人往往托物言情，孔子發出了「歲寒，然後知松柏之後凋也」的感嘆。松柏傲寒而屹立，多麼像亂世和逆境中保持崇高尊嚴和氣節的人啊！所以，古人稱松、竹、梅為「歲寒三友」，讚美它們經冬不凋的品質，以此來讚美那些在困境中不屈不撓、堅持正義、保持氣節的人們。清代畫家鄭板橋有詩云：「咬定青山不放鬆，立根原在破岩中。千磨萬擊還堅勁，任爾東南西北風。」（《題畫•竹石》）鄭板橋一生喜愛畫竹，他在畫竹中寄託了一種精神，或是高潔不俗，或是虛心有節。做人難道不是也應當如此嗎？
