據記載，自漢代以來，南亞各國經常向中國進貢大象。當時的大象在中國就像現在的大熊貓一樣珍貴，被視為「有太平之徵」的國寶，倍受珍視，每一頭大象都起有一個好聽的名字。為了顯示四海清平的氣象，清宮廷往往在六月初六伏日「洗象」，繼承了民間伏日洗浴的習俗，展示大清天朝強大的國力，威震四海八方。
清順治二年（1645），改明朝錦衣衛為鑾儀衛，專管鑾輿儀仗。鑾儀衛下設有馴像所，專管馴像之事。清朝康雍乾盛世，四方來朝，八方進貢，東南亞各國以及雲南少數民族部落向大清王朝呈進大象。乾隆時期，大象最多達三十多頭，馴像師多達百人，在宣武門內西側城牆根一帶建有像房。每年的初伏之日，鑾儀衛馴像所設置儀仗、鼓吹樂隊，以旗鼓迎像出宣武門。
康熙朝刑部尚書、清朝著名詩人王士禎在《洗象行》一詩中說：「今年丞相收夜郎，扶南盤況求王章。遠隨方物貢天闕，屹然立仗金階旁。」清代文學家李綠園有詩云：「三庚伏初屆，大地熾如爐。雲是洗象日，觀者充南郛。奔走狹委巷，車馬隘通衢。」清初大臣、詩人田雯有《洗象行》詩曰：「張旗伐鼓傳洗像，一時觀者如堵牆。」清代詞人朱彞尊在《曹讚善移居》詩之二寫道：「後園虛閣壓城濠，濺瀑跳珠閘口牢。正欲憑闌看洗象，玉河新水一時高。」有的富豪出大錢提前租賃洗象附近的樓房以供觀象，憑窗而坐。有詩云：「千錢更賃樓窗坐，都為河邊洗像來。」
清代畫家丁觀鵬的《弘歷洗象圖》（乾隆名愛新覺羅弘曆）取材於佛教故事，表現普賢菩薩觀看諸聖徒為其坐騎白象洗刷的情景。圖中背景繪有碧水彎彎曲曲，綠樹、怪石、蕙草，而那頭白象就是普賢菩薩的坐騎，溫順地站立在樹陰之下，玉女、金童及天王，分立兩旁。畫中的普賢菩薩，卻分明是乾隆皇帝的形象。畫下三位僧人，一位正在清掃，另二位正在傳接經書，欲呈獻皇帝。乾隆目不轉睛地瞧著自己的坐騎大象，大象也非常愜意地與乾隆帝對視。乾隆皇帝受佛學大師三世章嘉活佛的影響，數十年傾心於佛學研習。他為了表示對佛的敬仰，不僅大建佛寺，還造法器及寫經自修。他命宮廷畫家或畫佛喇嘛，繪製了多幅他扮作菩薩的畫像，此圖便是其中之一。
此畫構圖是中國傳統形式，乾隆帝和大象佔據畫幅的中心主要位置，起到突出主題的作用。乾隆端坐寳位上，人物造型明顯大於其他人物，神態肅穆。圖中人物面相大多略加誇張變形，頗為古拙，只弘歷一人容貌寫真，且暈染精當，人物面部以西洋繪法，用淡色暈染，更具有寫實的意味，立體感較強，當出自郎世寧的手筆。至於其他人物和景致，通幅行筆細秀，人物衣紋繁複且皆宛轉捲曲，古拙奇趣的坡石乾筆勾皴，汁綠、滕黃，並以石綠點苔,花草空勾填色，應均為丁氏所繪製。畫面以留白表現林中的氤氳氛霧，虛實相生，突出仙界氣氛。畫面背景山泉粼粼、木石山花骨秀清逸，為畫面注入了一絲清幽靜謐的文人畫意趣。全圖設色艷麗，帶有宮廷繪畫高貴典雅的特徵。總體來看，此畫繪製精細，色澤華麗，中西合壁。
丁觀鵬(1736-1795)為清代宮廷畫家，藝術活動於康熙末期至乾隆中期，北京人。曾與弟弟觀鶴同供奉於清宮南熏殿，他的畫作清宮收藏很多。清初有些宮廷畫家很受西洋畫法影響，丁觀鵬也是其中之一。此外丁觀鵬善繪道釋人物，學明代畫佛高手丁雲鵬，有出藍之譽。
