清代畫院畫十二月月令圖：人物集聚品評各色燈具。
元宵節是中國重要的傳統節日之一。元宵節之名的由來，全因其節慶活動是在一年的第一個月的十五日夜（宵）舉行相關，其又稱為「燈節」、「元夕」、「燈夕」、「元夜」等，而道教稱正月十五日為「上元節」、七月十五日為「中元節」、十月十五日為「下元節」，並將這三日合稱為「三元」。
唐周昉畫人物──正月十五日為元宵，舊俗是夜張燈為戲，又稱為燈節，本卷正描繪此時節。畫中3位女子合奏之場景，撲向母親懷抱的孩童，及桌上的跑馬燈、地上的大象花燈等細節。
元宵節始於漢代
雖然關於元宵節起源的說法不一，但一般認為始於漢代。《史記･封禪書》載：「亳人謬忌奏祠太一方，曰：『天神貴者太一，太一佐曰五帝。』」漢武帝許之。《史記･樂書》載：「漢家常以正月上辛祠太一甘泉，以昏時夜祠，到明而終。」「太一」，又稱「泰一」、「泰乙」、「太乙」，是最尊貴的神，地位更勝五帝。一次，漢武帝久病不癒，在向太一祈禱後逐漸痊癒，至此往後，每每對太一神虔誠下拜，無論征伐南越、冬至等日子，均不忘誠心祭太一。
另傳漢文帝、漢明帝與元宵節亦有淵源。《西域記》載：印度摩喝陁國於正月十五僧徒俗眾雲集，觀佛舍利放光雨花。漢明帝為弘揚佛法，敕令皇宮與寺院於正月十五「燃燈表佛」。因此，融合了佛道文化的元宵節是由宮廷逐漸傳至民間的，且因在位者的重視，致使民間效法。當時漢代的社會管理漸趨嚴格，如西都城安城實行「宵禁」，由執金吾負責站崗執勤，禁止民眾夜行。但皇帝為了倡導元宵節習俗，特許正月十五解禁，百姓可踏月賞燈。《漢書》有載：「執金吾掌禁夜行。唯正月十五敕許弛禁，謂之『放夜』。」
可惜，漢代之後，出現數百年的動盪，民不聊生，直至亂象結束，天下一統，社會才漸轉平穩，元夕等節慶活動才又恢復如昔。不過，這並非意謂在迎來讓元宵節大放光彩的隋唐之前，宮廷不流行觀燈。南北朝時期的在位者亦盛行此道。奢侈無度、罔顧朝政的陳後主陳叔寶就透過《宴光璧殿詠遙山燈》一詩，直截描繪「如月」、「疑星」的山燈，不只將園中鶴照耀地更加彩麗，還驚起池上鳧。
清代黃鉞畫京輦春熙冊之九曲燈棚。畫元宵時京畿附近鄉民，以麥草禾莖捆扎出彎曲連綿三、四公里的棚架，再掛上花燈，珠燈點點燦如繁星，故稱「九曲燈棚」。（圖片來源：文化部國家文化記憶庫）
清代王圖炳書明人元夕應制詩
隋唐時期
縱使元宵節俗倡盛，亦曾遭遇官員直諫力阻。被隋文帝楊堅譽為國之寶的正直官員柳彧，鑒於元宵期間「肴醑肆陳，絲竹繁會」，太過浪費鋪張，又見民眾「以穢嫚為歡娛，用鄙褻為笑樂，內外共觀，曾不相避」，且「盡室並孥，無問貴賤，男女混雜，緇素不分，穢行因此而生，盜賊由斯而起」，遂上疏文帝，望「禁斷」傷害風化、實損民眾的元夕民俗活動。崇儉的文帝自當准奏，順推禁令。不過，隋文帝是否僅口頭說說、任由官員私下放水呢？
来源:看中國
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