一顆巨大的彗星或小行星撞上了地球。（圖片來源：Adobe Stock）
約6600萬年前的大滅絕抹去了地球上近80%的物種。很多研究人員認為此次滅絕與地質記錄中的一次重大事件有關：一顆巨大的彗星或小行星撞上了地球，在如今的墨西哥尤卡坦半島形成了一處直徑達180公里的撞擊坑。
美國雪城大學地球科學學院教授琳達．伊凡尼（Linda Ivany）指出，撞擊形成的塵埃「被震入上層大氣」，迅速傳遍全球（或至少半個地球），擋住了陽光。
撞擊產生的熱量烤焦了地表植物，野火開始蔓延，大量塵埃進入大氣，混入小行星和地表岩石的碎片之中。
「這些顆粒物可以在大氣中停留很長時間，並且在事件發生幾年後仍在不斷生成。」
這些塵埃不會像日全食那樣、徹底擋住陽光。但它們會減弱光線，足以對光合作用植物、以及以這些植物為食的動物造成毀滅性打擊。
伊凡尼解釋道：「陽光如果連續幾個月、或幾年處於較弱水平，生物的生長與繁殖能力就會下降。就好像如果你把一株家養植物放在陰暗的角落裡，即使你的家裡並非漆黑一片，它也要不了多久就會枯萎死去。」他還指出，陽光減少會導致地表溫度下降。
「白堊紀大滅絕的數據顯示，在大滅絕發生後，立即出現了短時期降溫，這可能與大氣透明度的變化有關。」
食用植物或草食性動物的陸生脊椎動物同樣遭遇了滅頂之災。不過在植物貧瘠、無法生長的時期內，食腐動物倒有著更高的生存機率。
並非只有小行星撞擊才能阻擋陽光，火山爆發也能使全球陷入一片昏暗。1815年4月5日，印度尼西亞坦博拉火山爆發，向29公里的高空中噴吐了約150立方公里的碎石和塵埃。這是有歷史記錄以來規模最大的一次火山爆發。
人們將1816年稱為「沒有夏天的一年」是因為火山爆發不久後，覆蓋該地球的塵埃雲面積逐漸增長到與澳大利亞相當，當地氣溫下降了11攝氏度。這些塵埃在大氣中徘徊不去，一縷一縷地飄浮在地球上方。一連三年時間，它們始終阻擋著陽光，並導致氣溫下降。
地球上還可能出現規模更大的火山爆發。這些「超級火山」直徑可達50公里，能夠產生超過4500立方公里的岩漿。（作為對比，著名的1980年聖海倫火山爆發噴出的岩漿僅有0.1立方公里。）
幸運的是，超級火山通常每10萬年才會噴發一次。最近的一次為印度尼西亞托巴火山爆發，約發生於7.4萬年前，噴出岩漿多達2800立方公里。地質學家已經在地球上找到了7處活躍超級火山帶，不過目前均不會構成威脅。
