古琴（圖片來源： Adobe stock）
嵇康，字叔夜，生於魏文帝黃初五年（224年），譙郡銍縣（今安徽濉溪臨渙鎮）人。他是中國歷史上影響深遠的魏晉人物中的另一個重要的代表人物，因曾任中散大夫，後人便稱呼他為嵇中散；與阮籍、山濤、向秀、劉伶、王戎等同為當時名滿天下的「竹林七賢」，而且排名第一。在魏晉名士中，與阮籍齊名，並稱阮嵇。
嵇康年幼喪父，由母親和兄長撫養成人。幼年即十分聰穎，博覽群書 ，學習各種技藝，成年後喜讀道家著作。身長七尺八寸，容止出眾，然不注重打扮。山濤讚美他：「嵇叔夜之為人也，岩岩若孤松之獨立；其醉也，傀俄若玉山之將崩。」後迎娶了沛王曹林之女長樂亭主（曹操的孫女）為妻，育有一兒一女。他常修煉心性，彈琴吟詩，以此自我滿足。
嵇康崇尚老莊，曾說：「老莊，吾之師也！」主張「越名教而任自然」的生活方式，著《養生論》，闡明自己的養生之道。他讚美古代隱者達士的事跡，嚮往出世的生活，不願做官。嵇康曾經游於山澤採藥，得意之時，恍恍惚惚忘了回家。當時有砍柴的人遇到他，都認為是神仙。到汲郡山中見到隱士孫登，嵇康便跟他遨遊。孫登沉默自守，不說什麼話。嵇康臨離開時，孫登說：「你性情剛烈而才氣俊傑，怎麼能免除災禍啊？」
嵇康回歸自然，超然物外，自由自在，不為世俗所拘，而又重情誼。他愛好打鐵，鐵鋪子在後園一棵枝葉茂密的柳樹下。他引來山泉，繞著柳樹築了一個小小的游泳池，打鐵累了，就跳進池子裡泡一會兒。見到的人不是讚嘆他「蕭蕭肅肅，爽朗清舉」，就是誇他「肅肅如松下風，高而徐引」。《晉書．嵇康傳》寫道：「康居貧，嘗與向秀共鍛於大樹之下，以自贍給。（嵇康居家貧困，曾經和向秀一起在大樹之下打鐵，來維持生活。）」他以打鐵來表示自己的「遠邁不群」和藐視世俗，是他的精神特質的體現。
鐘會身出名門，是鐘繇之子，「敏慧夙成，少有才氣」，年少得志，十九歲入仕，做了秘書郎；三年後又升為尚書郎，二十九歲時就已進封為關內侯。但是嵇康拒絕與其交往。鐘會對年長其兩歲的嵇康，卻敬佩有加。顯赫後的鐘會造訪嵇康，嵇康不加理睬，繼續在家門口的大樹下「鍛鐵」，一副旁若無人的樣子。鐘會覺得無趣，於是悻悻地離開。嵇康在這個時候終於說話，他問鐘會：「何所聞而來，何所見而去？」鐘會回答：「聞所聞而來，見所見而去。」因為受到冷落，鐘會對此記恨在心。
司馬昭曾想拉攏嵇康，但嵇康在當時的政治鬥爭中傾向曹氏皇室一邊，對於司馬氏採取不合作態度，因此遭到司馬昭的忌恨。同為竹林七賢的山濤離開選官之職時，舉薦嵇康代替自己。嵇康作《與山巨源絕交書》，不但堅決拒絕為官，而且公開宣布與山濤絕交。
呂巽、呂安兩兄弟都是嵇康的朋友，但這兩兄弟突然間鬧出了一場震驚遠近的大官司。呂巽見弟媳徐氏貌美，乘呂安不在，指使其妻用酒把弟媳灌醉，將其姦污。事發後，呂安欲訴之於官。呂巽急忙請嵇康從中調停。嵇康應呂巽之請，出面調停。可是，事後呂巽卻倒打一耙，說呂安不孝順，竟然敢撾母親之面。有口難辯的呂安想到了他心目中最尊貴的朋友嵇康。嵇康拍案而起，寫下了《與呂長悌絕交書》，痛罵了呂巽一頓。他想通過絕交來表白自身的好惡，也想通過絕交來論證朋友的含義。呂安入獄後，嵇康出於義憤，出面為呂安作證，觸怒了大將軍司馬昭。此時，與嵇康素有恩怨的鐘會趁機向司馬昭煽風點火，陷害嵇康，司馬昭因此下令將呂安、嵇康處死。
行刑當日，三千名太學生集體請願，請求赦免嵇康，並要求讓嵇康來太學做老師，但這些要求都沒有得到允許。臨刑前，嵇康神色不變，如同平常一般。他看了看日影，知道離行刑尚有一段時間，便向哥哥嵇喜要來平時愛用的琴，在刑場上撫了一曲《廣陵散》。曲畢，嵇康把琴放下，嘆息道：「袁孝尼嘗請學此散，吾靳固不與，《廣陵散》於今絕矣。（從前袁孝尼曾跟我學習《廣陵散》，我每每吝惜而固守，所以沒有教他。現在，《廣陵散》要失傳了。）」說完後，從容就戮。海內的士人，沒有不痛惜的。
嵇康臨死前，將自己的兒女托付給了山濤，並且對自己的兒子說：「山公尚在，汝不孤矣。」（一說「巨源在，汝不孤矣。」）嵇康死後，山濤對待嵇康的兒子就像對待自己的兒子一樣，一直都特別的照顧。這就是成語「嵇紹不孤」的由來。
