由NASA提供的一顆小行星圖片。（圖片來源：Adobe Stock）
今年初，美國天文學家發現1顆直徑數公里的「潛在危險天體」，是8年內發現最大的近地天體。近期，研究人員發現這顆「行星殺手」將會穿越地球軌道……
近年最大的「潛在危險天體」
公元2022年1月13日時，美國天文學家史考特·雪柏在智利北部的塞羅托洛洛美洲天文台於暮光觀測期間時，使用暗能量相機觀測到1顆直徑達到1.1到2.3公里之間的「阿波羅型小行星」，它被稱為「2022 AP7」。
「2022 AP7」與地球的共振頻率為1:5，因此它經常停留於不利觀測的位置，只有在暮光最亮時才能有效地找到。
所謂的「潛在危險天體」是指有可能撞擊地球的近地天體，並且它的大小可能對地球造成全球性或局部性的重大災害。「2022 AP7」被歸類為金星與木星之間運行的潛在危險天體，根據它的絕對量級(H)，或許是8年內發現最大的潛在危險天體。
目前為止，「2022 AP7」沒有列入風險清單中，它的運行軌道已經確定，至少往後的數百年沒有機會與地球相遇。不過假如「2022 AP7」與木星、火星的近距離靠近，將會改變它的軌道，就有產生危險的可能。
「行星殺手」穿越地球軌道
據《衛報》報導，天文學家近期的研究發現，近年來發現最大的「行星殺手」，將會穿過地球軌道。
這項研究出現在《天文學雜誌》中，主要的作者為斯科特·謝帕德與華盛頓卡內基科學研究所的研究人員，研究團隊發現3顆非常巨大的小行星，其中1顆小行星正是「2022 AP7」，預計它將穿越地球軌道。
謝帕德表示：「任何超過1公里大小的小行星，都會被認為是『行星殺手』。」並且補充：「如果有這種天體撞向地球，其造成的影響將是『毀滅性』的，塵埃與污染物將會被揚起，在大氣中停留數年的時間。」
這些影響將使陽光無法照射到地球上，將可能導致地球表面出現明顯的環境冷卻，最終產生地球數百萬年來從未見過的大規模滅絕事件。雖然聽起來如此駭人，後果不堪設想，不過謝帕德表示：「它沒有機會撞到地球。」
當「2022 AP7」穿越地球軌道時，地球正位於太陽的另一邊，因此得以平安無事。但就如同先前所述，隨著時間的推移，「2022 AP7」將開始穿越地球軌道，靠近地球的所在之處。謝帕德表示：「這將是數個世紀以後的事情，我們不知道『2022 AP7』的軌道是否足夠準確，因此無法對數個世紀以後的危險作出太多判斷。」
