古代病毒冰封於凍土中。（示意圖/圖片來源：Adobe Stock）
全球暖化使永久凍土層融化，導致地表收縮，因而釋放之前被困的甲烷等溫室氣體，加劇氣候變化。北極在過去50年內變暖的速度比全球平均快三倍，這造成部分永久凍土層開始融化，使獅子、狼和猛獁象的木乃伊浮出，以致現代科學家因此有機會研究它們。儘管這些發現令人興奮，但隨著永久凍土層的融化，也可能釋放出許多我們不希望接觸到的東西──例如古老病毒。
被復活的「殭屍病毒」
一個歐洲的研究小組在挖掘西伯利亞的永久凍土時，從永久凍土中發現並復活了一種有著48,500年歷史的病毒，它們已經被冰凍了數萬年，但現在被「復活」了，所以研究人員將這些病毒稱為「殭屍病毒」。測試結果顯示它具有傳染性，能感染變形蟲。這也意味著永久凍土層中可能還有更多潛伏的危險病毒。
在人類尚未出現前，永久凍土層是一層全年保持凍結狀態的土壤，涵蓋北半球15％的土地，現在隨著全球氣候逐漸變暖，它正在以驚人的速度融化。北極凍土融化將會造成嚴重後果，原因是凍土層當中的碳含量大約為大氣層的兩倍。凍土融化使得許多珍貴的古代生物遺骸被揭露，包括大象、熊和狼等。同時，也可能讓一些數千年以來，從未與生物接觸的古老病毒被釋放。
科學家擔憂隨著氣候變遷引起的永久凍土層融化，潛在的危險病毒可能隨時會被喚醒，植物、動物和人類可能對它們缺乏免疫力。研究人員也強調，永久凍土病毒已被視為公共衛生上的一個威脅。
古老細菌與病毒復活西伯利亞已出現死亡案例
雖然這次的研究小組觀察到的殭屍病毒僅對變形蟲產生感染，但在過去，研究人員曾在凍土層中發現對人類具有感染能力的病毒或細菌。
一、1997年，在阿拉斯加永凍土中挖掘出的女性屍體上發現1918年西班牙流感病毒株。
二、2012年，科學家在冰凍了300年的西伯利亞女性木乃伊身上發現了天花病毒的基因遺傳殘留物。
三、2016年，西伯利亞北部發生了炭疽病疫情，造成至少7人感染，其中一名兒童不幸死亡。這起疫情的起因是一股熱浪。
導致永久凍土融化，使得受感染的馴鹿屍體暴露在外。該地區自1941年以來沒有出現過類似的疫情。根據科學家研究，凍土中釋放的炭疽病毒，可能會感染所有在凍土地區放牧的家畜。
如果人類不能有效地應對氣候變化和全球暖化問題，隨著凍土持續融化，這將會導致殭屍病毒的出現和擴散，全球暖化恐引發史前病毒風險，殭屍病毒的出現可能會導致下一次大流行。由於人類免疫系統從未遇過這些殭屍病毒，應該要這個風險列入公共衛生議程，以保護人類免受潛在的健康威脅。
