白髮可能是由壓力引起的。（圖片來源：Adobe stock）
據說衰老是「許多人無法享有的特權」，白髮通常伴隨著這種特權。白髮也可能是由壓力引起的，但科學家們可能更接近於弄清楚為什麼即使是最鮮豔的頭髮也會隨著年齡的增長而變白。4月19日發表在《自然》雜誌上的一項研究發現，某些幹細胞具有在毛囊的生長室之間移動的獨特能力，但隨著人們年齡的增長，它們會被卡住並失去成熟和保持頭髮顏色的能力。
毛囊中的黑素細胞幹細胞（McSC）負責產生和維持頭髮中的色素。每個毛囊都儲存著未成熟的黑素細胞幹細胞，當需要時，這些細胞會從毛囊的一部分移動到另一部分。當它們到達毛囊的其他部分時，蛋白質將它們變成更成熟的色素生成細胞，並賦予頭髮顏色。在這些卵泡的隔室內，隨著人年齡的增長，McSC暴露於不同水平的影響成熟的蛋白質信號。
根據這項來自小鼠的McSC細胞的研究，隨著毛髮老化、脫落，然後反覆長出，更多的McSC會卡在稱為毛囊隆起的幹細胞區室中。在那裡，它們留在原地，無法成熟或無法在卵泡室之間移動。它們也不會返回到WNT蛋白會促使它們再生為色素細胞的原始位置。
「我們的研究增加了我們對黑素細胞幹細胞如何使頭髮染色的基本理解」，該研究的共同作者和紐約大學計算機工程師QiSun在一份聲明中說。「新發現的機制提出了一種可能性，即黑色素細胞幹細胞的相同固定定位可能存在於人類中。如果是這樣，它通過幫助堵塞的細胞在發育中的毛囊隔室之間再次移動，為逆轉或防止人類頭髮變白提供了一條潛在途徑。」
為了更多地瞭解幹細胞在毛髮生長的不同階段的行為，該團隊跟蹤並拍攝了小鼠皮毛中的單個細胞的圖像。幹細胞實際上在毛囊內來回移動，甚至轉變為成熟的色素生成狀態，然後在移動時再次脫離。
隨著時間的推移，McSCs無法跟上這個過程，頭髮脫落並重新長出來會對毛囊造成傷害。最終，幹細胞停止了通過毛囊的旅程，並停止接收蛋白質信號來製造色素。從那時起，任何新的頭髮生長都不會獲得產生頭髮顏色所需的黑色素。
為了進一步探索這種效應，研究人員從老鼠身上拔下毛髮以刺激更快的生長週期。實驗導致儲存的McSCs堆積，不再產生黑色素，毛髮從深棕色變成獨特的椒鹽色。
「黑素細胞幹細胞中變色功能的喪失可能導致頭髮變白和變色」，合著者、紐約大學藥理學家和細胞生物學家MayumiIto在一份聲明中說。「這些發現表明，黑素細胞幹細胞的運動性和可逆分化是保持頭髮健康和有色的關鍵。該團隊接下來的一些步驟包括研究如何恢復這些幹細胞的運動性，以便它們可以移回產生色素的隔室。在那之前，考慮加入人們擁抱那些美麗的白髮的「白髮革命」。
