大英博物館入口（圖片來源：維基百科）
1796年，在位60年的乾隆皇退位，象徵著跨度一百多年的「康雍乾」盛世的結束。此後一直到1912年，涵蓋整個19世紀的另一個一百多年，清朝中國在嘉慶、道光、咸豐、同治、光緒、宣統的統治下，歷經了無數內外動盪，最終以革命的形式結束了長達2000年的王朝統治，並迎來現代共和國──中華民國的誕生。
儘管晚清充滿了暴力動盪和文化衝擊，傳統也總是將這個時期視為衰敗和恥辱；但近年來史家以新的眼光重新看待過去，發現那也是一個充滿了政治、文化和技術變革的非凡時代。在那些內憂外患的陰影之下，依舊潛藏著許多引人注目的個人故事，展現了中華民族如寒梅傲雪般的無比韌性。
從新的視角看待「晚清百態」
倫敦大英博物館（The British Museum）近期推出的「晚清百態：潛光藏耀的世紀」（China's hidden century），是全球首次突破傳統繪畫或攝影的範疇，涵蓋各種「視覺性」與「物質性」展品的有關19世紀中國（1796-1912）的大型特展，全面呈現晚清充滿生命力的眾生百態。
這次展覽是大英博物館和倫敦大學，為期四年研究計畫的成果展出，由來自14個國家的100多位學者共同參與。300件展品來自30個各國博物館和收藏家，透過呈現不同階層人物的生活，如皇后、舞者、士兵、藝術家、家庭主婦、商人和外交官，為觀眾展示了19世紀中國的生活紋理。
觀眾將透過藝術、時尚、報紙、家具甚至食材等多種方式感受當時的生活場景。在這個動盪的世界中，許多人即使艱難生存，仍展現了出色的成就。新的藝術形式，如攝影和平版印刷，蓬勃發展，而電報、電力和鐵路等技術和交通方式也改變了社會的面容。
本次展覽涵蓋宮廷、軍事、藝術家、城市生活、全球社群、改革與革命家六大主題，尤其著重物質文化的呈現，作為與傳統文獻的對話。無論是叩問文獻的真確與否，抑或是補充文獻所排除的空白。
宮廷
從1796年到1912年，共有六位皇帝相繼統治，其中是三位成人，再接續為三位少年，由慈禧太后作為攝政者主導。由於滿州皇室逐漸採用漢族文化，加上攝影技術的影響，宮廷人物的物質文化在風格上發生了巨大變化。
軍事
19世紀，中國在帝國內部歷經了包括白蓮教亂（1774-1805）、新疆回亂（1820年代和1860年代）和太平天國戰爭（1850-1864）；在國際上則與帝國主義之間引發了鴉片戰爭（1840-1842和1856-1860）、中法戰爭（1884-1885）、中日戰爭（1894-1895）和義和團運動及其帶來的八國聯軍（1898-1900）。傳統士人和貧困人群的不滿導致了動盪局勢。由於家鄉地區的戰亂，人們湧向更安全的城市和邊境地區尋找食物和工作，這引發了地方緊張局勢、民族隔離和資源爭奪的衝突。後來的一系列起義於1912年結束了帝國時代。
而在這漫長煙硝戰火之中，塑造出了什麼樣的物質文化呢？
藝術家
儘管清朝在19世紀面臨著巨大的壓力和動盪，但展覽中的山水畫、扇面和畫冊證明了藝術傳統並未衰落，而是與更加「現代」的藝術並存。藝術家們採納了西方的新技術，如石版印刷術，這使得傳統木刻設計的藝術家們能夠創作出全新的作品，並在沿海城市的新雜誌和報紙上發表。受過教育的士紳階層作為朝廷和百姓之間的中介，這一傳統始於西元650年，一直延續到1905年。然而晚清隨著獲得官職的機會減少，人們開始尋求其他形式的經濟和社會支持，建立起了新的藝術和文學團體。
本次展覽中的許多精美展品都來自世界各地的私人收藏家，他們慷慨地與公眾分享了這些珍貴的物品。中國的手卷和掛軸畫因為色彩易受光線暴露的影響，每10年只能展出數個月。本次展覽為觀眾們提供了難得的機會，一窺其中的一些非凡創作，其中包括著名藝術家任熊為他的贊助人妻子所繪的《梁溪秋影圖》。
城市生活
當時，中國的人口已經達到驚人的4.5億，但平均預期壽命只有40歲。為了逃避戰亂並尋找工作機會，許多人湧入城市，造成如上海這樣的國際化中心崛起。儘管對於許多人來說生活非常艱難，但也有一些人享受著巨大的財富。
歷史記錄中很少記載婦女的存在，除非她們因丈夫或兒子而聞名。然而，我們仍然能夠從倖存下來的繪畫、版畫、服飾、奢侈傢俱和娛樂用品，窺見她們的世界。
而展示數以百萬計的非富裕人群是一項艱鉅的任務，因為留存下來的資料極為有限。不過展覽仍舊找到了一些寶藏。例如農村的漁民和農民幾世紀以來一直穿著的防水雨衣和帽子。在城市環境中，包括搬運工、清潔工和勞工在內的較為貧窮的人們也以此類服飾作為對抗自然侵襲的保護。
全球社群
在19世紀40年代之前，廣州是中國唯一一個合法進行國際貿易並容納外國人的地方。廣州的商人與歐洲、美洲、日本、俄羅斯、南亞的帕西商人以及東南亞的僑民社區進行了交往。
自從1842年簽訂不平等的《南京條約》後，更多港口被強制開放給外國貿易。現代技術和交通革命性地改變了工業和人們的生活。電力和新的郵政系統等發明改變了人們的工作和交流方式。印刷媒體和對外國圖書的翻譯通過旅行、工業和教育為人們提供了一個雙向窺視世界的窗口。
這樣的展覽不僅聚集了眾多學者，還依賴於其他專業人士的技能，包括保護修復專家、攝影師、平面和三維設計師、燈光專家、出版商、影音專家以及其他技術人員。
改革者與革命家
在中日戰爭（1894-1895）中日本的勝利和朝鮮作為附庸國的喪失之後，清朝面臨著西方帝國主義勢力對其領土的進一步瓜分。作為回應，人們開始尋求新的國家認同。武器、制服和組織進一步現代化，宮廷也設立了一系列新的外交、商務、警察和教育部門。然而，在一場激烈的革命之後，末代皇帝溥儀於1912年2月退位，結束了長達2000年的帝制統治
在這些變革中，一些人表現出了非凡的勇氣。在展覽的結尾，特別講述了改革者、革命家、詩人的故事。
揭開被遮蔽的世紀
作為民國的前夕，晚清距離今天其實也不過一兩百年。當時面臨千古未有的鉅變，有識之士曾展開了一系列的改革，而升斗小民也展現了中國人的韌性。然而隨著五四運動和文革對晚清乃至整個古典中國的批判，「守舊」與「腐朽」依舊是至今許多人對晚清的第一印象。再加上時光過境，當今社會在物質與思想各領域的「現代化」與當時相比，又已完全不可同日而語。是以身處在全球化的今天，我們與異域之間的距離，其實並不比我們和我國古代來得遙遠。
大英博物館以探尋長期受忽視的歷史為訴求的這場展覽，提供給我們的是一種嶄新的眼光，讓我們得以用一張機票的消費，用另一種方式接近，那段我們早已遠去的曾經。
展覽資訊
展覽名稱：花旗銀行特展「晚清百態」（The Citi exhibition: China's hidden century）
展覽地點：倫敦大英博物館（British Museum, Great Russell St, London WC1B 3DG）
展覽日期：2023年5月18日-10月8日
展覽時間：10:00-17:00（週五延時至20:30）
展覽票價：成人16英鎊、會員與16歲以下孩童免費
網址：https://www.britishmuseum.org/exhibitions/chinas-hidden-century
