第二大腦-腸道神經系統，承擔著人體健康的多項功能，是人體最大的排污廠、加油站、免疫器官。（示意圖/圖片來源：Adobe Stock）
腸道被稱作人體第二大腦
大腦是神經元密度最高的地方，從解剖學上人們不難看出，尤其是在皮質區域，這是處理感知、思考和運動的主要區域，神經元的數量非常龐大。連接大腦和身體其它部位的關鍵通道、脊髓，也包含有大量的神經元，負責傳遞來自大腦的指令、接收感覺訊息。
另外，人體內還有一個神經元密度非常高的地方，那就是「腸道」。腸道的神經細胞數量僅次於大腦。科學研究發現，腸道是人體中唯一不受大腦控制可以自主運作的內臟器官，腸壁上遍佈著很多神經元。
有意思的是，這些神經元組成了自主神經系統，用科學家的描述，其構成了一個獨立的「大腦」，它是中樞神經系統的一個分支，專門負責腸胃活動，可以獨立管理人體的消化系統。這也是「腸道」會被稱為人體的「第二大腦」的原因之一。
其實，自古以來，人們一直相信腸道會與大腦相互作用影響健康，或帶來疾病。不過直到上個世紀，科學家才開始仔細研究這二者之間的關聯。
最早的是一位美國醫生拜倫‧羅賓遜（Byron Robinson），他在1907年出版了《腹部和盆骨中的大腦》（The Abdominal and Pelvic Brain）一書；同一時代，在1921年，英國生理學家約翰內斯‧蘭格利（Johannis Langley）醫生發現了內臟有神經叢，是他發明了「腸道神經系統」這個詞。
大約就在那個時代，科學家開始清楚地瞭解到腸道神經系統可以自主運作；就算把它和大腦的主要連接──迷走神經切斷，腸道神經系統依然能調控消化過程。
雖然科學家做出這些重大發現，但學界對「腸中大腦」的興趣一度衰落，直到1990年代，名為「神經胃腸學」（neurogastroenterology）得到興起。
美國哥倫比亞大學解剖和細胞生物學系主任麥克爾‧格爾森（Michael Gershon）於1996年重提此話題，並引進肚子裡的「第二大腦」的概念。
固然消化系統與大腦確實有很多相似之處，但也有很多不同。大腦具有認知功能，學習記憶和高級的神經活動，以及調節情感的功能，這些都是消化系統所不具備的。因此，有些科學家認為，説腸胃是「第二大腦」的說法並不準確。
第二大腦在做什麼
科學家格爾森在他對當時這項新興學科──神經胃腸學的深入研究中發現，這個被稱之為「第二大腦」的傢伙，實際上是一個腸胃神經系統的總稱，它擁有大約一億個神經細胞，主管著人體的消化系統。
格爾森描述道，這個「第二大腦」就像一個圖書館一樣，儲存著身體對所有心理過程的反應，而且每當需要時，就能將這些訊息調出，並向大腦傳遞。它起著對胃部活動及消化過程的監控作用。
他還發現，這個「第二大腦」它能觀察食物特性、調節消化速度、加快或放慢消化液的分泌等。其運作過程採取了大腦指揮四肢一樣的複雜的回饋方式，但又完全獨立於大腦之外。
我們現在知道，腸道神經系統不僅可以自主運作，還能影響大腦。事實上，在迷走神經傳遞的訊號中，大約90%都並非來自「頭頂大腦」，而是來自「第二大腦」──腸道神經系統。
腸道還承擔著人體健康的多項功能，是人體最大的「排污廠、加油站、免疫器官」。
你是否注意到，當人的心情不好或感覺有壓力時，有些人就特別想吃高熱量的食物，特別是甜食。這種情緒和食慾之間的相關性的表現，研究發現，很大程度上是情緒使得腸道菌叢失調，腸道裡的菌叢組成發生了改變，導致對食物的選擇發生了變化。
所以你選擇吃某種食物的時候，可能不是你本身需要，你想吃，而是菌叢傳遞了一個錯誤的訊號給大腦，大腦控制你去吃這種食物。
腸道是人體最大的內分泌器官，胃腸道分泌的數十種荷爾蒙廣泛分布於胃腸道壁，參與不同功能的調節，與感覺密切相關的荷爾蒙有多巴胺和血清素。
多巴胺是影響人的心情好壞的關鍵物質。人的情緒低落，產生厭世、對事物失去興趣、提不起精神，多是體內多巴胺水平過低的表現。而血清素能讓人產生愉悅的情緒，當體內血清素不足時，人就會變得煩躁易怒，容易失去理智。
研究數據顯示，大腦分泌的血清素只佔全身的5%，而95%的血清素卻是在腸道中合成的。
腸道這個消化系統對人的心理健康影響如此巨大，這也難怪一些科學家要冠以其「第二大腦」的稱謂了。
第二大腦 還能感受抑鬱和悲傷情緒
綜上所述不難看出，人的情緒和腸道、這個「第二大腦」有著密切的關連。難怪人們說，人體最懂得情緒的地方，其實不是大腦，而是藏在肚子裡。你相信嗎？
中國古人在《內經》中有著這樣的記述，「怒傷肝、喜傷心、思傷脾、憂傷肺、恐傷腎」。換句話說，人的各種不好的情緒直接會影響到人體的不同器官，而這些不良情緒的產生又和「第二大腦」有關。人的七情六慾與人體的器官有著某種對應的關係，並且一種臟器的病變也會影響到其它的器官。
現代西方科學的研究，也慢慢地認識到這其中的關連。尤其在研究腸道系統的過程中，科學家們發現，這個「第二大腦」的確能影響人的喜怒哀樂等各種情緒。
「第二大腦」不僅具有記憶功能，也像大腦一樣有情緒反應。而且和大腦相互聯繫，一個出了毛病，另一個也會受影響。例如，憂慮、消沉、急躁、腸易激綜合症（IBS）；潰瘍和帕金森症，也都同時會體現在大腦與消化系統。醫生發現，25%服抗抑鬱藥患者有胃痛的病症；緊張反過來可刺激食道處的神經，導致有窒息的感覺，如此種種的表現。
科學家發現，在成長過程中歷經過生離死別等傷痛的人，長大後比一般人更容易患胃腸疾病。比如，格爾森就曾發現，大約70%的慢性胃腸病患者，在兒童成長時期都經歷過父母離異、慢性疾病或父母去世等悲傷。
另外，「第二大腦」還會做夢。人在沉睡無夢時，胃腸器官進行柔和有節奏的波形運動；但做夢時，內臟開始出現激烈震顫。人如果吃得不好常常會做惡夢，而且許多腸胃功能失調的病人總是抱怨睡不好覺。
科學家目前利用「第二大腦」，採用生物回饋療法，使患者憑藉大腦的精神作用，加強自己的腸胃功能，獲得了顯著成效。
看來，人體的器官並不是哪個器官不行了，摘除掉就能解決問題的；一個器官出了問題，也會影響其它器官；一個器官的問題，也可能是其它器官的問題引起的。
