其實，「寺」和「廟」不同，但都是中國本土所有。圖為臺灣新北市三重區的先嗇宮。（圖片來源：Adobe Stock）
一提及寺廟，民眾第一想到的是佛門建築。在世俗普遍印象中，漢地佛教是起源於古印度，因此往往認為寺廟是佛教傳入中土之後才出現的建築。不過，「寺」與「廟」其實都是中國本土所有，並非外來物。那麼，「寺」與「廟」之間到底有何區別？為什麼要稱作「寺」、「廟」呢？
寺
僧眾居住修行的場所，在漢地被稱作：寺、院、堂，例如：少林寺、靈隱寺、白馬寺、大悲禪院（又稱大悲院）、十方堂等等，而在中國古代早已出現「寺」，並非是佛教傳入中土之後才出現的。只是，那時候的寺跟佛家並無關聯。
關於「寺」的含義，《說文解字》載說：「寺，廷也，有法度者也。」或「寺，治也，官舍也。」原來，寺在古代原本是指官署，也就是官員辦公的場所。如果從「寺」字的結構來看，可知是「上土下寸」。這意思是說，天下的任何地方都是屬於君王的。我們亦可由此理解「寺」是指臣服於君主、替天子辦事，處理政治事務的官方機構。所以，古時出現的大理寺、鴻臚寺、太常寺等機構單位，均是指具有執法權的官署。
白馬寺，中國第一座佛寺。（圖片來源：27467-Luoyang／維基百科）
東漢永平十年（西元67年），天竺僧人攝摩騰、竺法蘭跟蔡愔、王遵等人同行，以白馬馱經來到了漢地，這事被視為佛教傳入漢地中土的重要標誌。西域僧人來到中土後，先是居住在官署鴻臚寺中。次年，漢明帝下令為兩位高僧興建天竺式建築，為了紀念白馬馱經，漢明帝便將該棟建築命名為「白馬寺」。白馬寺亦是中國第一座佛寺、第一座譯經與第一座傳戒道場，至於白馬寺的附屬建築——齊雲塔，則是中國第一座舍利塔。
至此往後，「寺」不單單指官署，同時亦用來稱呼僧人居住之地。隨著佛教在漢地傳播、發揚光大，相應建築日漸增多，且相繼稱之為「寺」，時日一久，百姓便習慣視「寺」為佛門建築，而其最初官署的意涵也就遭到淡忘。
廟
「廟」的歷史，可比「寺」更加久遠。廟在古代就存在諸多意義，除了指朝廷、供奉供奉神明或祖宗牌位或歷史賢人名士的場所。
關於「廟」字，《爾雅》有載：「廟，貌也，先祖形貌在也。」廟一開始是用來緬懷、尊敬祖先與家族先輩的。
《說文》則解釋為「尊先祖皃」。段玉裁註解為「古者廟以祀先祖。」《釋名‧釋宮室》則闡明：「廟，皃也。先祖形皃所在也。」至於「先祖形皃所在」是指祖先形貌的所在地、祭祀祖先或有祖先畫像的場所。
由於周朝重禮，不同的等級自然需要不同的禮來相應。換言之，廟分等級，不同等級的人，廟的規模當然也不一樣。《禮記》載說：「天子七廟，卿五廟，大夫三廟，士一廟。」許多人都聽過「太廟」這一詞，這即是指天子奉祖的場所。
「廟」的含義自從漢朝之後，出現了改變，後來時常用作追謚、敕封一些賢臣名人，例如：「孔子廟」、「關帝廟」等等。歷朝歷代不乏為國為民的賢能臣子在做出莫大貢獻後，在逝後得到朝廷追封，得以配享廟。還有一些極具功德的名人自古以來接受民間或官方的香火祭祀，以示緬懷、崇敬。
簡單說來，廟原本是供祭祀祖宗的場所，例如古時的太廟、文廟、武廟、家廟等等，後來應用逐漸廣泛，像城隍廟、土地公廟、財神廟等等祭祀其他神祇的宗教建築亦含括在內。
佛教在中國興盛之後，在文化融合下，時間一久，人們約定俗成，遂將寺廟視為僧人修行、居住，以及提供民眾參禪禮佛的場所。
山西懸空寺（圖片來源：Adobe Stock）
額外一提，中國一些古寺，之所以座落在斷崖懸壁中，亦是特殊原因的，其中包括了：偏遠避禍、風水觀念、融入自然、視覺焦點、修行需要、弘法方便等原因。
以偏遠避禍這一因由為例來說。建造在五臺山深山中的南禪寺與佛光寺，是目前中國保存超過千年的頭二名古寺。當年建造在各大城市內且香火興旺的大寺皆紛紛毀在戰爭烽燹中了。為了避免侵擾，有不少古寺特地選擇建造在遠離塵囂的偏遠山區。像「金燈寺」因為地處在太行山深處，致使文革期間想來進行破壞的一些人難耐艱困，只好選擇放棄。
