王莽篡漢後，中斷了東西方的交通。東漢明帝想再次打通西去的道路。（圖片來源：Getty Images）
「燕頷」指下巴如燕頦般的豐圓，是立大功之相；「虎頸」指頭圓項短，下巴厚重，是將軍之相，後漢名將班超兼具這兩種相格。
自西漢張騫出使西域後，漢朝和中亞的經貿文化得以日益交流，可是到了西漢末年，王莽篡漢，匈奴的威脅再次籠罩西域，中斷了東西方的交通。東漢明帝想再次打通西去的道路。
漢明帝永平十六年（公元73年），竇固出征北匈奴，派班超擔任假司馬（代理司馬）攻打伊吾，結果班超大勝敵軍，得到竇固的賞識，就派他與郭恂一同出使西域，打擊匈奴在西域的勢力。
在此之前，班超原是個以抄寫文書、賺取微薄薪水養家餬口的文人，他對傅介子、張騫等開通西域的名將非常推崇，曾嘆息道：「大丈夫就算沒有甚麼宏圖大略，也應當效法他們立功異域，爭取封侯的機會，怎麼老幹這些抄寫的工作？」旁人聽到後，嘲笑了他一番。
一次班超去看面相，相師說他當「封侯萬里之外」！在班超追問之下，相師道：「先生『燕頷虎頸』，可以『飛而食肉』，是萬里侯的相格。」
後來班超真的選擇投筆從戎，領命率領一支軍隊前往西域，來到鄯善國（即樓蘭國，今新疆若羌附近）。國王廣接待班超非常周到，後來忽然怠慢起來。班超推斷有匈奴使者來到，從中作梗，便派人去勘查，果真如此。
於是班超招集所帶來的官吏共三十六人，趁夜火攻匈奴，殺死一百餘人，震驚整個鄯善國。國王廣表示願意歸屬漢朝，消息回報朝廷後，班超受封為軍司馬，這是他經營西域的開始。
鄯善之後，班超陸續鎮服于闐、疏勒，又與漢朝援軍聯合出擊，與強悍的匈奴在西域各國間展開爭奪戰。班超繼而平定莎車、龜茲與焉耆等國，並且擊退月氏的入侵，總計平服西域五十餘國，使東西交通得以再暢通。
班超以殊功受封為定遠侯，算一算在西域已經活耀了三十載，因想念故國家鄉，上書請求回朝。兩年後，班超如願回到洛陽，一個月後就病死了，年七十一歲。
