避暑胜地北戴河又被称为中国的“夏都”，言外之意，北京高层官员可以在此休闲、游泳打牌兼而论政，然而就是在这亦公亦私、亦大亦小、亦山亦水之间，发生的事件常常是石破天惊。
例如毛泽东当年有关党内斗争及文化大革命的许多重大决策，就是在北戴河发布的。1985年夏天，年届八旬的邓小平也是在北戴河宣布，他要在两年后的中共十三大上全退，由胡耀邦接替他的职务，担任中央军委主席和中顾委主任，赵紫阳接替胡耀邦任总书记。历届中共党的代表大会之内容，也基本上是在北戴河工作会议酝酿、定案。
北戴河会议起始于毛泽东时代，由于带有消暑兼办公的性质，依据不成文的规定，在北戴河期间，中央书记处书记以上的中共领导人都可以携眷前来，每户分给一栋别墅；省部级官员、中央委员，则是三、五人合住一栋别墅，总之，视当年的会议规模与实际工作需要而定，但无论多少人，生活用品和饮食都由中央后勤部门统一供应。北戴河会议也为北京高层官员提供了一个难得的交流、切磋以及家眷们联谊的场合。
北京方面的消息显示，早在6月下旬，中共中央办公厅便发出通知，由国务院机关事务管理局负责安排赴北戴河度假的北京领导人的行程和住房，中共中央政治局及书记处成员、国务院主要部委领导、部分省、直辖市的党政负责人均将出席此次中央工作会议。会议规模、层次、话题，似乎都超过往年。一般认为，此次会议将重点讨论以下议题：一、酝酿权力的逐步交接问题，即为中共十六大召开预作准备；二、讨论包括西部开发、经济执行情况、加入世贸组织后的影响等国计民生问题；三、确定江泽民的理论地位。
有关中共十六大议题，当然是今年北戴河工作会议的重头戏。事实上，判断北戴河会议是否重要的一个指标，就是端视这一年度距离上一次或下一次党的全国代表大会有多远，下一次党的全国代表大会是否是一次党的最高领导人代际更迭或局部人事更迭的大会。换句话说，北戴河会议在权力部署方面的动作大小，取决于会议的时机。而今年则是中共十五大后的第四年，十六大召开的前一年，按照以往经验，今年的北戴河会议将确定十六大的政治局常委、委员和书记处书记，当然也包括下一届国家主席、人大委员长和政协主席人选。从这个层面看，今年的北戴河会议将格外不寻常。
至于具体人事设置，坊间流传的版本甚多，究竟谁上谁下，现在根本无从把握，即使某一份名单确有其事，在未来一年里也会发生变化，因为中共高层人事基本是在小范围遴选任命，并无规律可循。
近来有文章称，在今年北戴河工作会议上，倘若确定十六大领导层名单的话，将优先从“共青团”、“秘书帮”、“子弟兵”（高干子弟）和政绩突出者等四个圈子中考虑人选。事实上，以家庭出身、生活背景区隔中共政治派别，已没有意义，因为这四个圈子几乎涵盖了中共干部来源的方方面面。观察中共权力组合的总体政治倾向，关键之点恐怕还要看北京在一定历史时期内选拔干部的标准。目前，中共选拔干部的原则有迹可循的除了所谓“四化”（革命化、年轻化、专业化和知识化）外，还有两个：一、江泽民的“以德治国”思想，德也，政治也；二是胡锦涛、曾庆红的“不拘泥论”，不拘一格选人才。
虽然北戴河工作会议只是“碰头会”，通常讨论的议题也都是“只议不定”，或者需要稍后的中央全会正式认可，但却是一个不可缺少的寻求共识的过程，一旦定案，未来一年多的党政军重要高层人事更迭，均将按此次会议的规划来布局。
