即位成傀儡
唐睿宗李旦和哥哥中宗李显一样，都是唐朝曾经两次登上帝位的皇帝。在公元684年，武则天将中宗李显废黜，让李旦坐上了皇帝的宝座。但这也是一个傀儡的角色。
武则天在李旦登基之后，下诏将年号改为"文明"，又将李旦的长子李成器立为太子。表面的文章做完了之后，李旦便被母亲安排到了皇宫中享乐去了，政事则由她继续把持。刚即位的李旦在后宫里类似于软禁，没有母亲的同意，他和皇后不能随便出宫活动。即使在皇宫内部也不能随心所欲地做事。说他是傀儡或许还不够格--傀儡起码要在皇帝宝座上坐一坐，他连宝座也不能常坐。
到了六年以后，在公元690年，武则天称帝，废掉了唐朝的国号，改成了"周"。李旦虽然被立为皇嗣，又赐姓武，但他的地位没有什么改变，还是个傀儡性的人物。
被姑姑武则天封成魏王的武承嗣很想代替李旦做皇嗣，准备以后继承姑姑的帝位。为了达到目的，他千方百计地活动，但武则天却在大臣们的劝说下，最终认清了立皇嗣的重要性，打消了立武承嗣为皇嗣的想法，这使武承嗣非常恼怒，于是收买武则天的贴身侍婢团儿，让她诬陷李旦原来的刘皇后和窦德妃，说她们夜里常一起诅咒武则天。武则天一听大怒，也不辩真假就下令将她们二人凌迟处死。
主动放弃帝位继承权
接着，武承嗣又诬陷李旦要谋反，在大臣们的极力劝说下，武则天才打消了制裁李旦的想法。命虽然保住了，但李旦却受到了很大的刺激，对皇位的事没有了一点兴趣，提出放弃以后的继承权。最后，武则天在大臣的建议下，将李显又秘密接回来，立为皇位继承人，李旦则降为相王。后来，武则天病重时，大臣们发动政变，让武则天让出了皇位，李显即位，还是中宗。
从朝廷纠纷中解脱出来之后，李旦对书法发生了浓厚的兴趣，每天的时间几乎都用在了练书法上了。最后，他的草书和隶书都达到了很高的水平，能和当时的一些书法家相比了。
第二次登基
到了公元710年，中宗李显被韦皇后和安乐公主合谋毒死，她们想立中宗的儿子李重茂做太子，由韦皇后主持朝政，像原来的武则天一样逐渐向女皇过渡。但还没等她们的计划实施，李旦的儿子李隆基和太平公主就抢先发动了兵变，除掉了韦皇后和安乐公主等人，李旦在他们的拥立下，再次登上了不再感兴趣的皇帝宝座。
立太子李隆基
在立太子的问题上，李旦处理得比较好。他的长子是李成器，但李隆基的兵变之功显然比他的哥哥要大得多。这让李旦为难了很长一段时间，最后，李成器提出把太子之位让给弟弟，同时，大臣们也支持立李隆基。李旦在立李隆基为太子后，又封长子李成器为雍州牧，并兼太子太师，地位也很高。这样便将一个很棘手的问题较好地解决了。
初期的改革成效
再次即位的初期，李旦在李隆基和李隆基推荐的宰相姚崇、宋璟的鼎力辅佐下，政绩颇为突出，在选官制度、平反冤假错案等方面都有所成就。如选官制度，在韦皇后时期被破坏，李旦登基之后，重新恢复了由吏部和兵部分别选拔文官和武官的制度，提高了政府的工作效率。同时，将韦皇后和安乐公主等人私自卖出的官位也全部撤消，还将各个公主府上的一些官员废黜。另外，对于以前韦皇后等人制造的冤案也进行了平反。
第二年开始昏庸
在即位的第二年，睿宗李旦便没有了原来的魄力，一下子变得昏庸以来。在官员的选任上，不辩忠奸，将一些奸佞之臣提拔到了宰相的位置上，严重败坏了朝政。典型的人物是崔湜（音拾），他本来是个小小的考功员外郎，因为与上官婉儿有私情，通过婉儿向中宗说情，终于得到了宰相之位。时间不长，他就因为选拔官吏时接受贿赂而被罢官。等到韦皇后专权之后，他又重新当上了宰相。等到睿宗李旦即位后，很快又将他免官，他并不灰心，找到太平公主后，通过她向李旦求情，宰相之位又一次到了手。从崔湜几次宰相职位的失而复得，可以看出李旦时期政治是何等黑暗。
在李旦即位的第二年，因为听从太平公主的话，任用了很多的奸佞之臣，结果导致了政治的黑暗与混乱。
太平公主的梦想是像母亲武则天一样有朝一日做女皇，在李旦登基的第二年，通过争夺，利用李旦对他的信任，逐渐占据了上风，使李隆基丧失了主持朝政的权力，李隆基的得力助手、宰相姚崇和宋璟也被罢职。
不爱皇权让帝位
李旦因为以前母亲的所作所为，加上自己所受的苦难，对皇帝这个人人喜欢的权位没有了什么兴趣，一直想早点把皇位让给儿子李隆基，自己去做逍遥自在、清闲无事的太上皇。
公元711年，即李旦重新登基的第二年的二月，李旦传下诏书，要太子李隆基行使监国之权，这类似于全权执政官。两个月后，又召来三品以上的重臣商议传太子皇位的事。由于这时大多数的人已经倒向公主一派，所以没有人敢表示同意。加上公主一派的极力反对，李旦便采取了一个过渡的方式：太子全权处理政事，其他军国大事、死刑的批准、五品以上官员的任免等，先与太子商议，拿出处理意见，再由他最后决断。
太平公主对此很不满意，一直想将李隆基除掉，扫除自己以后做女皇的一大障碍。在公元712年的七月，彗星在天空出现，这在封建社会时被认为是一种凶兆，所以，太平公主赶忙采取了行动：唆使一个术士向李旦说李隆基要篡位做皇帝了。没想到，这一着非但没有让李旦废黜李隆基，反而使李旦做出了马上传位给李隆基的决定。无奈之下，太平公主只好顺水推舟，建议李旦禅让皇位，但同时她又提了一个条件：由她掌握朝政大权。李旦不好让太平公主失望，勉强同意了。
712年的八月，李旦正式将皇位传给了太子李隆基，自己做了太上皇。在名称上做了严格规定：李旦自称还是皇帝用的"朕"，下的诏书叫做"诰"，每隔五天在太极殿听政一次，处理政务。至于李隆基则自称为"予"，下的诏书则叫做"制"或"敕"，以示区别，李隆基的办事地点在武德殿。另外，还对职权做了区分：四品以下的官员任免由李隆基来负责决定，三品以上的官员任免则由太上皇李旦亲自决断。
李隆基和太平公主的斗争到713年日趋激烈，最后，还是李隆基先下了手，将太平公主一派基本上诛杀清除，做了真正的皇帝，开始开创唐朝的全盛时期。
李旦在历史上称帝的次数虽然有两次，算得上是多的，但时间很短，前后只有两年。让位后又活了四年，在716年病逝，死时虚岁五十五。李旦的谥号是"玄真大圣大兴皇帝"，庙号是"睿宗"。死后被葬在了桥陵，即现在陕西蒲城县丰山。
李旦在位期间虽然没有什么大的政绩，但他果断地让位，还算是很明智的，让儿子李隆基有了施展才干抱负的机会，后来的事实也证明，李隆基确实没有辜负他的希望。
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