目前，全世界６１亿人口中有３５亿居住在低收入国家。在许多发展中国家，过度开发自然资源，造成环境不断恶化，进一步加剧了贫困。另一方面，占世界总人口五分之一的发达国家，个人消费占全球的９０％，同时还消费着世界５８％的能源、４５％的鱼肉和８４％的纸张。这种消费方式不仅给地球资源带来了沉重压力，而且消费所产生的大量温室气体和废弃物等也对全球环境构成了巨大威胁。
全球环境恶化主要表现在大气和江海污染加剧、大面积土地退化、森林面积急剧减少、淡水资源日益短缺、大气层臭氧空洞扩大、生物多样化受到威胁等多方面，同时温室气体的过量排放导致全球气候变暖，使自然灾害发生的频率和烈度大幅增加。
联合国报告表明，森林作为地球上最大、最复杂的生态系统，其面积在过去３０年内急剧减少。仅在上世纪９０年代，全球森林面积就减少９４００万公顷，占森林总面积的２.４％。乱砍滥伐、过度耕作使世界２３％的耕地严重退化，全球三分之一以上的土地面临沙漠化威胁。全球的淡水供应也亮起了红灯。目前，全球一半的江河水流量大幅减少或被严重污染，８０个国家严重缺水。调查显示，人类所患疾病有四分之一与环境恶化直接相关。
为了解决环境问题，联合国先后召开了人类环境大会和环境与发展大会，使环境问题由一个边缘问题逐渐成为全球的核心议题，国际社会明确提出了社会、经济和环境协调发展的可持续发展战略。然而由于种种原因，许多国家在落实可持续发展战略时，仍将环境问题置于边缘的地位。特别是某些发达国家，为了追求自身的最大经济利益，逃避应该承担的责任，拒绝执行旨在限制温室气体排放的《京都议定书》，给全球的环保事业蒙上了阴影。
联合国环境规划署执行主任特普费尔指出，人类目前正处于发展的十字路口，人类的未来掌握在自己手中，今天所作的抉择将决定自己和子孙后代生活在什么样的环境之中。他强调，没有环境作保障，人类社会就不可能实现理想中的发展目标。
联合国环境规划署日前发布的《全球环境展望》报告指出，消除贫困、发达国家改变消费方式、加强环境管理、增加环保投资以及减免发展中国家的债务是遏制全球环境恶化趋势的先决条件。这份由世界各国１０００多名科学家共同起草的报告强调，社会、经济和环境是可持续发展中的三个支柱，缺少任何一个支柱都将导致可持续发展战略的崩溃。
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