作为一种流变着的符号表征，流行语总是最为敏锐地反映着社会心理的变迁。1993年《大学生》杂志曾举办了“大学生评选大众十大流行语”活动(样本数1104)，其评选结果为：(1)下海；(2)申办奥运；(3)发；(4)大哥大；(5)第二职业；(6)电脑；(7)没商量；(8)说法；(9)发烧友；(10)学雷锋。如果将这一结果与2001年的评选结果加以对照，社会及其心理变迁的程度与轨迹可以清晰地窥见一斑。
有一位学者将改革开放以来20年(1979-1999)最流行的新词汇总结为：中国特色、平反、一号文件、万元户、顶替、托福、乡镇企业、小康、国债、股票、倒爷、奖金、打工、爱滋病、炒鱿鱼、一国两制、赞助、甲A甲B、希望工程、下海、第三产业、迪斯科、回扣、跳槽、生猛海鲜、电脑、白领、兼职、大款、卡拉OK、快餐、休闲、减肥、打假、商品房、市场经济、转换机制、两个转变、东西联动、费改税、资本运作、资产重组、软着陆、降息、年薪、回归、知识经济、下岗、分流、按揭、克隆、上网。
而根据20世纪90年代以来一些流行语评选活动和有关研究的结果，人们轻易地就能挑出一些凸显这10多年社会与心理变化的流行语：
下岗；抗洪；再就业；房改；世界杯；彩票；金融危机；泰坦尼克；上网；减员分流；知识经济；性骚扰；隐私；货币分房；数字化；酷；千年虫；盗版；拍写真；打假；贺岁片；新新人类；小资；闪客；唐装；名人畅销书；手机短信；韩流；酷毙了；哇噻；帅呆了；听证会；美女作家；黑哨；下课；美眉；足彩；零距离……。
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