对于多数中国领取养老金的人员来说，退休后的金色年华就是到公园里溜鸟，同白发苍苍的邻居下棋或者同孙子一起去钓鱼。但对于中国领导人来说，退休就意味着加入中国最独特的养老俱乐部。
如果共产党总书记江泽民和其他高级领导人在今年十一月的十六大上下台，他们也要加入这个高贵神秘的集团，即元老派；老干部的意见在过去二十多年的中国政治中发挥相当大的作用。
最有权力的元老是邓小平，他在辞去所有职务之后、仅仅只有一个中国桥牌协会名誉会长的头衔，仍能发号施令，直到一九九七年去世为止。
一九八七年的政治局决议给予邓小平和其他元老在重大问题上的决策权。
即使江泽民辞去党、政、军职务后，他会保持某些影响，但他的权力会随着时间而减退，因为由胡锦涛领导的新一代会越来越有信心。
自从江泽民挑选江泽民担任总书记之后，元老在政治中的作用逐步让位给有秩序的决策机构。
至于江泽民、李鹏和朱熔基今后如何巩固他们的地位还有待观察。但他们已经打下基础。江泽民、李鹏和朱熔基都在推选自己的亲信--曾庆红、罗干和温家宝进入政治局常委。
很多人猜测江泽民希望保留中央军委主席职务，就像邓小平那样能够控制中国政治的最后裁决权。但外交官和学者都说江泽民不大可能再创邓小平那种超级领导人地位。
哥伦比亚大学教授黎安友(Andrew Nathan)说，他不会有任何职务，他没有邓小平的威望，没有一九八七年政治局决议所给予邓小平的法律基础。
多年来，共产党元老在中国都有某些神圣的地位--他们过去的级别加上他们长征或者来自八路军的经历。
中国共产党六千六百万成员中只有最高层的少数人才有这种地位，他们是为数很少的中央决策成员，包括共产党总书记、总理、国家主席、政治局常委。
他们的福利包括独立但舒服的公寓或者大院，政府配备的专职司机，可以阅读最高一级文件，发挥各种影响。
黎安友说，那是他们的官方地位，得到所谓的“一级待遇”，包括来自中央警卫局的卫兵、中央车队的汽车和传阅文件。
共产党元老的影响在一九八九年天安门民主运动中达到顶点。包括邓小平在内的八老在命令开枪镇压抗议活动中发挥关键作用。八老中薄一波现在还活着。
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