石漠化就是土地石质荒漠化，与沙漠化同属生态环境恶化的两种极端形式，是地表森林植被遭受破坏，土壤严重侵蚀，岩石大面积裸露的土地退化现象。在这种地质环境下，几乎寸草不生，土地丧失了基本生产能力，与沙漠化同样可怕。我国的石漠化面积已发展到西南的云南、贵州、广西、四川、重庆、湘西和华南的粤北等近300个县(市)，总面积已达十多万平方公里，并随着近年生态环境的恶化，每年以约2500平方公里的速度在扩展，造成直接经济损失超过100亿元。
石漠化地区山头上的土壤被雨水冲刷殆尽，只剩下光秃秃的岩石。由于植被破坏严重，造成小区域气候恶劣，对当地居民的生活和生产都构成严重困难，绝大多数是贫困县。例如贵州省有77个石漠化县(市)，这些县(市)每年每人平均生产总值仅为全国平均水平的1/3，有300多万贫困人口至今没能达到温饱线。广东北部阳山县被韩愈称为"天下之穷地"，就是因阳山县大部分为石灰岩地区，植被稀少，土地瘠薄，也就是现代所说的"石漠化"。广东北部阳山、连南等县由于石漠化严重，缺乏生存条件，政府只能把山区百姓南迁到清远等地新建家园。这种"生态移民"，反映了生态环境的严重恶化，原居住地已不适宜人类生活，只好被迫迁居。这种"生态移民"，实际上是"生态难民"。
生态环境遭受严重破坏后产生石漠化。例如贵州省麻山地区，过去森林覆盖率达60～80%，遍地林木，植被茂盛。自从遭受过度砍代森林破坏植被后，现在石漠化土地已占国土总面积的80～90%，造成十多万人生活极端困难，难求温饱，急需移民。
石漠化反过来又严重破坏环境。例如全国闻名的贵州黄果树大瀑布，由于周边地区逐渐石漠化，每年枯水期从20世纪80年代的每年约两个月，现在增加为每年有5个月水量甚少，无复过去瀑布飞流而下的壮观，有时甚至断流，彻底失去瀑布美景，令远道慕名而来的游客大失所望。
石漠化还造成严重的水土流失。中国科学院岩溶研究所的调查表明，我国西南地区石漠化每年流进长江、珠江的泥沙为东部的5倍。石漠化最严重的贵州省水土流失面积约8万平方公里，每年流入长江、珠江的泥沙高达2.7亿立方米，对下游的水电站、水库造成安全隐患。
位于长江支流乌江上的水电站建成后，近5年的泥沙淤积量已相当于原设计淤积量的10倍。准备"西电东送"的广西红水河上的龙滩、大化等梯级式大型水电站，已受到广西西部石漠化带来水土流失的危害，运行及寿命都已受到严重威胁。已投入巨额资金的水电站建设费和"西电东送"的线路、电网建设费，不知何时便将白白付之东流，甚至广东企盼多年的电力也将成泡影，影响广东数千万人和十多个大中城市工厂、企业的电力供应。
专家认为，必须大声疾呼防范国土石漠化和治理石漠化。不要以为沙尘暴、沙漠化才是灾难，石漠化同样是严重的灾难。国土石漠化的为害已日益明显，石漠化近年的相对扩展速度实际上比沙漠化还更突出。目前石漠化的总面积仅是沙漠化土地的约1/20，但相对扩展速度却已大大超过沙漠化。最为严重的是国土石漠化还未被世人认识，更谈不上重视、关注了。沙尘暴、沙漠化危害我国北方，直迫首都北京，不少人有切肤之痛。石漠化主要出现在西南地区和华南部分地区，远离政治中心，过去科学界对石漠化的宣传报导很少，基本不为人知。 除了当地政府和居民，多数人极少关心。其实，石漠化与沙漠化一样，必须迅速立法强制性治理。若再延误，任其扩展，后果不堪设想。
