在刚结束的中共第十六次全国代表大会上，胡锦涛顺利地从江泽民手中接过了管理世界上最大的政党、也是领导世界上人口最多的国家第一把交椅的棒子。尽管中共中央军事委员会主席的职务仍由江泽民担任，尽管军队是政党统治的基础，也是领导人物地位巩固与否的重要因素，但是，在中国的党政军关系中，党是领导一切的，中共的原则之一就是党永远指挥枪，而不允许枪指挥党。所以，从这个角度来说，胡锦涛实际上已开始了中共第四代领导集体的执政历程。
讲给美国人听的十四个字
胡锦涛在中共十六大一中全会之后举行的亮相记者会上发表了纲领性讲话，向全世界宣布了他的执政方向。他特别强调：今后将“聚精会神搞建设，一心一意谋发展”。这十四个字实际上是中国第四代领导集体在今后一段时间里执政的主要方针政策。从这一政策出发，人们有理由相信中国的外交政策、特别是作为中国外交政策支柱之一的中美关系将有一个稳定和健康发展的基石。
胡锦涛要带领中国“聚精会神搞建设，一心一意谋发展”，必须有一个先决条件，即有良好的内部和外部环境，有稳定的国内社会秩序和国际和平。在外部环境中，寻求一个稳定和健康的中美关系又是确保“聚精会神”、“一心一意”谋发展的关键条件之一，这一点是不言而喻的。如果没有稳定的国际环境、特别是如果没有稳定的中美关系，胡锦涛就不可能领导中国“聚精会神”和“一心一意”发展经济。这十四个字与其说是给中国人民听的，不如说是讲给外国人、特别是美国人听的。这十四个字就包含新一代中国领导人今后一段时期里对美国政策的基础和核心，因此，人们有理由相信，在中国第四代领导层的主导下，中美关系将尽可能避免大的动荡和摇摆，尽可能地沿着一条健康道路发展。
这种分析和推论并不是毫无根据的，如果人们简单地回顾过去几年胡锦涛在处理中美关系方面的表现，就不难发现中美关系在这位中国新领导人心中所占的位置和分量，也不难发现胡锦涛与江泽民一样，在发展中美关系、处理紧急危机中都表现出了难得的冷静和智慧，在面对复杂和危险的事务时，能够保持清醒的头脑，克服或绕过困难和危机。
近几年来，在中美外交关系上发生了两次重大的危机：一是1999年5月8日美国战机悍然轰炸了中国驻南斯拉夫大使馆，造成重大人员伤亡，使馆建筑严重摧毁。美国这一行径立即像抛向油库里一根火柴一样，在中国大地燃起了熊熊大火，一夜之间，北京、上海、广州、成都、沈阳、香港、澳门等城市爆发了大规模反美示威，北京大学生带足了墨水瓶、石头、砖块，雨点般地砸向美国大使馆，一座漂亮的大使馆倾刻间面目全非，变成了大花脸，玻璃被砸碎，门窗外墙斑驳点点。当时的情势是：一方面，全中国人民的愤怒心情不可压抑，必须让普通老百姓把多年对美国的怨气发泄出来，但是，另一方面又必须适当控制示威行动，切不可火上浇油，否则一发不可收拾。
处理中美关系危机的经验
在这样一种困难和复杂的情势下，胡锦涛于5月9日向全国发表了电视讲话，在支持人民、特别是青年学生正当示威行动的同时，他呼吁人民从国家的根本利益出发，自觉维护大局，防止过激行为，维护社会稳定。胡锦涛的讲话对稳定全国局势起到了关键和及时的作用，也为中美关系渡过一场前所未有的危机奠定了基础。胡锦涛的电视讲话固然不是他个人的决定，而是中共第三代领导集体的共同决定，但是，选择胡锦涛出面，代表中共领导层发表电视讲话无疑是考虑到他是中共领导层中最年轻的，又曾经是共青团中央书记处第一书记，他的讲话在青年学生中应该有着积极的影响和作用。事实果然如此，胡锦涛的电视讲话对稳定全国秩序，有效控制大规模示威起到了关键的作用。
中美关系的第二个危机是2001年4月1日发生的“撞机事件”，这一事件几乎将中美关系撞破裂，当时中国军方已做好了军事冲突的准备。如何处理撞机事件又成了中共第三代领导层的一个重大考验。事件发生后的第五天，江泽民按照原定计划赴智利、阿根廷、古巴等拉美六国进行访问，处理撞机事件就落在中共中央对美工作小组副组长胡锦涛的身上。当时，政治局的其他常委也都在北京，但是，处在第一线、具体执行的仍然是胡锦涛。同美国战机轰炸中国驻南斯拉夫大使馆的危机一样，如何既维护中国的尊严、照顾人民的愤怒情绪，又能维护中美关系的大局，不使中美关系破裂，这实在是件不容易的事，特别是美国坚持不“道歉（apology）”，只表示“抱歉（sorry）”的情况下，问题显得更加棘手。然而，令人欣慰的是，撞机事件最终得到妥善解决，中美关系得到挽救。
台海局势稳定是必要条件
显然，作为第三代领导集体的一分子，胡锦涛同江泽民和其他政治局常委一起在处理中美关系危机中经受了考验和锻炼，也吸取了不少的经验，这些经验将毫无疑问地延续到第四代领导集体身上，在这种延续过程中，胡锦涛的作用和影响是不可忽视和轻估的，从某种程
度上说，胡锦涛将在今后的中美关系发展上像江泽民一样起着主导作用。
诚然，中美关系的发展不可能一帆风顺，利益冲突不可避免，其中一个“老问题”就是台湾问题。但是，胡锦涛这十四个字也同样适用于台湾：只要台湾不独立，只要外国不染指，中国新一代领导人对解决台湾问题有足够的耐心和信心。因此，台海局势的稳定便成了胡锦涛“聚精会神搞建设，一心一意谋发展”的另一个必要条件。一个越来越清楚的逻辑是，只要美国坚持“一个中国”政策，只要美国不支持台独，台湾问题就是有惊无险，任凭台独势力如何折腾，也不会有什么结果。
但是，一个令人担心的问题是台独分子错误理解胡锦涛的讲话，把胡锦涛的“聚精会神”和“一心一意”发展经济视为可乘之机，那就必然导致严重后果，甚至不可收拾的局面。这不仅对中美两国不利，对整个亚洲乃至整个世界也没有好处。
无论如何，新司机已经在驾驶中国快车，奔驰在通往小康的道路上，尽管会有暴风雨，有困难甚至挫折，抵达胜利的目的地已是不可逆转的历史进程。
《联合早报》执行级新闻编辑
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