本来，中国坚决反对美国攻打伊拉克，在国际上形象高大光明，却因处理非典型肺炎不当，一下矮小暗淡下来。中国正面临1989年“六四”事件以来国际形象的最大损伤和挑战。
疾病初发的沉默
早在2002年11月中，一种神秘的肺炎便在广东的佛山出现，后来在河源、中山、江门、深圳、肇庆5个城市蔓延。12月中，河源可能第一个向广东省卫生厅上报个案，称该病为具传染性原因不明肺炎。但是，广东政府对该病隐而不报。2003年1月下旬疫情开始在广州市蔓延。
当时，在放春节长假，是到广东打工数百万民工回乡探亲的时候。广东政府除了劝民工不要集中春节离开返乡外，对非典型肺炎一字不提，因而错失了防止疾病扩散的重要时机，病情因民工回乡探亲而在中国传播开来。一直到2003年2月初，广东许多人根本对非典型肺炎一无所知。
到2月初，互联网上纷纷披露流行病在广州传播严重时，中国的传播媒介才报道，甚至登载广东省人大代表的公开讲话。但不久，中国新闻记者得到上级指示，有关的消息要严格按照官方的口径进行报道，宣传非典型肺炎已经得到有效的控制，禁止发布其他有关消息。
由于中国政府有意控制非典型肺炎方面的消息，许多地方的人，甚至连沿海发达地区的医务人员，对该病的症状也毫无了解。可以想像，许多受感染的中国人，可能还不知道自己的问题，“勇敢”地与朋友家人交往，出国旅游，导致更多人患病；许多中国的医务人员不知道该病的症状和传染性，大胆地与病人直接接触，既未能及时治愈病人，连自己也染病，把病传染给其他求医的病人。
改革多年仍不透明
虽然中国在过去二十多年一直推动改革，在经济方面取得举世瞩目的成就。在政府和共产党的透明度方面，却没有多大改进。自毛泽东以来，政府和执政党，一直把重大传染病，看成是国家机密，隐瞒不报。他们担心，重大传染病会造成人心惶惶，社会动荡，让敌视政府的人有可乘之机。
重大传染病蔓延，会影响中国国际形象，影响投资者对中国的信心，吓走外来游客，影响中国百分之七的经济增长目标，甚至影响政权的稳定。于是，一口咬定传染病得到控制，变成了他们的护身符和杀手锏。
在“社会稳定第一”的幌子下，官员行维护政权的形象和个人地位之实，大事化小，小事化无。其实，这种“有病装健康、病终大曝光”拙劣的手法，最后是给自己抹黑。河南省和中国一些地方爱之病蔓延时，政府便控制信息，不及时向公众宣传防止方法，结果，爱之病在全国急速扩散。大陆以前流行的一首外国诗，改动一下，便可生动地反映政府官员的心态：“生命诚可贵，信息价确高。若为政权固，二者皆可抛。”
不少香港媒体，批评香港政府在处理非典型肺炎时行动迟缓。一名以主张对外开放而著名的前中国政府官员，居然批评香港媒体小题大做和造成人心惶惶。中国卫生部一位官员，在回答香港记者的质询时，态度恶劣，活像一位街头打架的痞子。在强调透明度的现代社会，这种不问民众死活、冷对公众质询的官老爷心态，实在令人难以理解。多个香港议员认为，中港人流往来频繁，如果中国内地不能有效控制，香港的肺炎疫症仍无法避免。中国政府处理非典型肺炎的失策，既损害中央与香港的关系，又破坏中央政府在香港市民心目中的形象。
缺乏民意和舆论监督
在国外舆论和世界卫生组织的呼吁下，中国政府才吞吞吐吐地披露有关病情。到3月26日，广东才宣布有792个得病，31人不治死亡。这是一个月以前向世界卫生组织透露的死亡人数的六倍多。但据互联网上传，公安部的内部数据是，2月初死亡人数已达280人。
最近，一名中国医生估计，北京现在约有100名此类病人。中国外交部发言人，却在记者会上否认北京已出现这一疾病。正是中国官方不勇对事实的态度，让《华尔街日报》大呼：隔离中国，才能逼它正视非典型肺炎! 中国政府掩盖病情的做法，反而会让外国政府、组织、公司深信，中国病情不但严重，中国也缺乏控制疾病的勇气和能力。他们因而会减少对华来往。
中国政府在爱之病和非典型肺炎事件上之所以隐瞒真相，是因为它缺乏民意和舆论的压力。相反，在香港、新加坡、加拿大等国家地区，政府要面临民意和舆论的监督，对非典型肺炎的处理，及时、果断和透明，提高了民众对疾病的了解，提高了他们的预防能力，大大减少了疾病传播的幅度。因此，只能强化民意和舆论的作用，中国政府才会在处理天灾人祸的时候，更加及时、负责和透明。
·作者在本地从事科研工作
(联合早报)(文章仅代表作者个人立场和观点)
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