1975年9月，周恩来总理的病情急转直下，由于癌症的消耗，体重由原来的130斤下降到几十斤。在病痛的折磨下，他连散步4分钟的力气也没有了。9月20日，不得不进行手术。手术前，周恩来或许意识到自己将不久于人世，他要来了自己于1972年6月在中央批林整风汇报会上所作的关于国民党造谣诬蔑登载所谓“伍豪启事”问题的专题报告的录音记录稿，用已经颤抖的手，签上了自己的名字，并注明了签字的环境和时间：“于进入手术室（前）一九七五.九.二十”。在进入手术室时，周恩来大声说道：“我是忠于党，忠于人民的！我不是投降派！”就在这次手术中，发现他身上的癌细胞已经扩散到全身，无法治疗。为此，邓小平当即指示医疗组：“减少痛苦，延长寿命。”
就在周恩来病情急剧恶化的同时，国内的政治形势也再度发生逆转。“反击右倾翻案风”的运动迅速扩大到全国各地区、各部门。10月下旬，医生们对周恩来再次进行了手术。在进入手术室前，躺在手推车上的周恩来询问邓小平来了没有。当邓小平靠近手推车时，他握住邓小平伸过来的手，说：“你这一年干得很好，比我强得多……”
周恩来说的“这一年”是指1975年。
1975年年初，“文化大革命”进入第9个年头。当时，“批林批孔”运动的开展再次造成了全国形势的严重混乱。“四人帮”加紧进行篡党夺权活动，国家政治经济形势十分严峻。但是，由于党和人民的斗争，也由于毛泽东态度的某种变化，在1月召开的四届人大上，“四人帮”、“反周组阁”的阴谋遭到了失败。这次大会不仅选出了以周恩来、邓小平为核心的国务院人选，而且在时隔十年之后重新提出了实现四化的宏伟目标，受到全国人民的热烈欢迎。四届人大之后周恩来病重，邓小平在毛泽东支持下主持中央和国务院日常工作。正是在这种情况下，邓小平等同志挺身而出，对铁路、工交、军队、科技、农业、教育、文艺以及党组织进行了全面的整顿。通过整顿，全国形势明显好转。当年国民经济由停滞下降迅速转向回升，工农业总产值比上年增长11.9％，生产严重下降的钢、原煤、棉纱及铁路货运量等都有较大幅度的增长。与此同时，科学、教育、文艺等领域开始打破严重沉寂混乱的局面，出现了新气象。整顿中，各级党的领导，尤其是党对军队的领导得到加强，各条战线的生产、工作秩序逐渐好转，许多地区的严重派性和武斗受到抑制，落实干部政策及其他方面政策的工作取得较大进展，全国的社会秩序逐渐趋向安定团结。整顿带来的明显变化，充分证明了邓小平等实行的方针政策的正确性，使人民看到了希望。重病在身而极力支持邓小平的周恩来总理，看到一年来的变化，怎么不感到欣慰呢？他的评价是发自内心的。这是对邓小平工作的肯定，更主要的是对邓小平的坚决支持，这在当时具有何等重要的意义！
但是，由于“四人帮”的攻击诬陷，也由于全面整顿触及到“文化大革命”的一些做法，使毛泽东不能容忍，于11月底又发动了“反击右倾翻案风”的运动。整顿被迫中断，邓小平再次被错误打倒，而此时的周恩来再也无能为力了。
