美国宇航局（NASA）的哥伦比亚号航天飞机是在今年2月1日返回地球进入大气层时解体的，机上7名宇航员全部丧生。
今年7月，哥伦比亚号事故调查委员会（CAIB）说，造成航天飞机解体的“最有可能的原因”是，一块脱落的绝热材料在飞机发射升空时击中了飞机的左翼。
调查委员会成员说，模拟试验显示，一块绝热材料以高速砸向机翼，把机翼板砸出一个大洞。在飞机准备着陆时，高温气体可能穿入破损洞口，从而造成飞机解体。
批评和建议
预料，哥伦比亚号事故调查委员会的报告将会建议强化现存的航天飞机，并且发展某种轨道修复设备，以便在今后出现类似情况时让宇航员排除故障。
作为调查委员会成员的美国乔治华盛顿大学太空政策研究所主任洛格斯登对BBC新闻网说，报告将对美国宇航局在载人飞行安全方面的工作提出批评。
他说，美国宇航局的表现没有达到预期的水平，委员会就如何做出改变提出了许多建议。
自从开始载人太空探索以来，美国宇航局已经损失了三批宇航员。在哥伦比亚号灾难之前，发生了1967年阿波罗1号发射台火灾和1986年挑战者号航天飞机灾难。
罗格斯登批评美国宇航局没有从挑战者号航天飞机灾难中汲取足够的经验和教训，高级管理人员没有就工程人员提出的关切采取行动。他还批评美国宇航局缺乏一贯的警惕性，对意外的现象缺乏好奇心。
据在华盛顿的美洲大学太空政策专家麦克迪说，报告将对未来数十年美国宇航局的政策产生影响，这份报告的政策意义将远远大于挑战者号航天飞机灾难报告的政策意义。
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