1661年，顺治帝驾崩，他的三子8岁的爱新觉罗·玄烨继承了皇位，成了清朝入关后的第二个皇帝，1662年，改年号为康熙。当时，国家政务由索尼、遏必隆、苏克萨哈和鳌拜四个大臣辅理。这四个辅政大臣中，索尼已年老体衰，遏必隆软弱无力，苏克萨哈虽然能遇事力争，但远不是鳌拜的对手，最后被鳌拜诬陷致死。因此，朝政大权被操于专横跋扈的鳌拜及守旧派手中，他根本不把其他辅政大臣和康熙皇帝看在眼里，官员们呈送康熙皇帝的奏折，他经常不给皇帝看而自做主张。他打出“率祖制、复旧章”的旗号，对西方的先进科学采取排斥的方针。专权的鳌拜和虽然年少但要精心图治的康熙帝，在很多根本问题上矛盾越来越尖锐。例如康熙帝主张通过改革使满族统治者进一步封建化；抑制吴三桂等“三藩”的割据势力；统一台湾；对西北噶尔丹的分裂势力要引起足够的重视等重大问题和主张，鳌拜一律反对。年轻的康熙帝清醒的认识到，鳌拜如果继续专权下去，不仅对自己的帝位是严重威胁，而且将会给清王朝的基业带来不利的影响，后果是不堪设想的。
1667年8月25日，年已14岁的康熙皇帝毅然决然地撇开鳌拜开始亲理政事，此举更加激化了他与鳌拜之间的矛盾，直到1669年最后除掉了鳌拜，康熙帝才开始大展鸿图，建功立业。
在政治上，康熙为了维护、巩固封建国家的利益，改革了中央机构，加强中央集权；为了维护国家的统一，平定了三个藩王的叛乱活动后，继续开展了收复台湾、捍卫东南海疆的斗争。康熙24年，他又出兵驱逐盘踞黑龙江流域雅克萨的沙俄侵略军，遏制了沙俄对华侵略的野心；28年订立《中俄尼布楚条约》，确定了中俄之间的东段边界，在我国反侵略战争史上留下光辉的篇章。此后，他又派兵消灭了噶尔丹集团、阿拉布坦叛军，再次打击了沙俄，巩固了祖国的西北、西南边防，使中国形成了一个疆域辽阔、民族众多的统一国家。
在经济上，康熙注意减轻赋税，减免钱粮，赈济饥民；治理黄、淮，兴修水利；奖励垦荒，扩大耕地面积；废除迁海令，开放海禁，推行有利于工商发展的政策等等，这一系列政策，大大促进了国家经济的发展。
康熙一生勤奋好学，博览群书。从数学、天文、历法、物理、医学、工程技术，到经、史、子、集，以及书画等艺术方面，他都有所研究。他还多次下令组织力量编纂书籍，当时编纂的闻名中外的《康熙字典》一直留传至今。
