在两国之间贸易额快速增长的同时，他们之间的进出口结构却非常不平衡，具体表现为美国从中国的进口大大高于美国对中国的出口。由此产生的美国对华贸易逆差有三个特点：一是绝对数额大；二是持续时间长；三是增长速度快。根据美方的统计资料，美国对华贸易逆差一九九零为一百三十亿美元，及至二零零二年则达到了一千零三十亿美元，而二零零三年的前十个月，贸易逆差已经超过去年全年的总额，预计今年全年的贸易逆差将高达创记录的一千三百亿美元。在过去十二年间美中贸易逆差的平均年增长速度为百分之十九。
根据贸易理论，国与国之间的贸易之所以存在和发展，除了互通有无，满足不同国家之间对自己不能生产的商品的需求之外，更主要的是因为贸易能使相关国家通过加入国际分工更加集中地去发展其优势产业，从而从整体上提高经济效益。但是，一个国家通过参与国际贸易而发挥自身比较优势的过程势必会影响到其经济结构的调整。在这个过程中，有的利益群体会获得利益，有的则会遭受损失。这种结构性的调整对遭受损失的利益群体来说常常是非常痛苦的。他们自然会对此作出强烈反应。在民主国家，他们的反应以及社会民众对他们的同情和支持常常会成为国家贸易政策制定者不得不考虑的因素。
由于中国对美出口的大量增加，美国那些被中国进口商品冲击的行业自然会出现生产萎缩甚至企业大量倒闭，由此也必然会产生大量的失业人员。正是在这种背景下，中美之间出现了严重的贸易争端。在美国看来，这种单方面、长时期的贸易不平衡主要是由于中国的不合理经济结构和经济政策造成的。这种不合理的政策包括：为了保持中国产品在国际市场的竞争性，中国人为地保持人民币币值低于其应有的市场价格；中国的有些企业在美国市场以低于成本的价格从事倾销；中国仍然通过非关税壁垒阻止自由进口。而在中国看来，一方面美国通过包括中国商品的转口贸易来夸大对华贸易逆差；另一方面，这种逆差的存在主要是由于美国限制中国从美国
