华南虎比孟加拉虎个头小，与印度虎个头差不多，但它的皮毛颜色比后两种深一些，毛也长，虎纹要宽，属国家一级保护动物，曾广泛分布于华南、华东、华中、西南、西北的广阔地区，东起浙江、福建，西至青海、四川，北至秦岭、黄河，南至广东、广西。
华南虎之所以濒临灭绝，先是50年代的捕杀和60年代的“除害”运动。1956年冬，福建的部队和民兵捕杀了 530只虎、豹。在这场运动中，江西的南昌、九江、吉安以及福州捕杀了150多只老虎。1959年冬，贵州有30多头虎、豹遭猎捕。1963年广东北部共捕杀了17只老虎，雷州半岛也有17只被捕杀。1953年至1963年，有一个专业打虎队在粤东、闽西、赣南共捕杀了130多只虎、豹。老虎当作“害虫”是对华南虎的致命打击。
与东北虎相比，华南虎命运要糟得多。1959年2月，林业部颁发的批示里，把华南虎划归到与熊、豹、狼同一类有害动物，号召猎人“全力以赴地捕杀”；而东北虎被列入与熊猫、金丝猴、长臂猴同一类的保护动物，可以活捕，不能杀死。
1962年9月国务院颁布指示保护和合理利用野生动植物资源，列出19种动物为严禁捕猎动物，并在一些地区受到保护。华南虎再度被排斥在外。1973年5月，农业部禁止猎捕东北虎和孟加拉虎，而允许每年控制限额捕猎华南虎。每年控制的数量以当地农业部门按“有计划地保证数量持续增长”为原则。但是，华南虎的数量不但没有增长，反而继续减少。 1977年修改了规定，将东北虎置于保护种类的首位，华南虎和孟加拉虎列为禁捕的第二类，但此规定因无配套措施，无法得以严格实施，以至于眼下华南虎已到灭绝边缘。
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