到明清之际，西洋银币流入中国。这是与中国传统的银锭形制完全不同的另一种“银元宝”，简称“银元”。银元是圆的，且“元”与“圆”
是同音，因而又称“银圆”。
1933年，废两(银两)改元，银锭退出流通，银元成为法定货币。1935年，废止银元，实行法币(纸币)。至此，银子作为一般等价物彻底告别历史舞台。法币的单位继承了银元的单位，这就是今天的人民币“元”的来历。因“元”是中国的本位货币，所以也以此对译外币，如美国的本位货币就叫为美元，欧洲的本位货币为欧元。
顺便说，“毛”这个货币单位跟“元”一样，也是阴差阳错、将错就错造成的。“毛”本是读“毫”，为记账方便，往往将“毫”省笔为“毛”。久而久之，习非成是。现在仍然有的地方读“毫”不读“毛”。
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