作为莫高窟的姊妹窟--榆林窟，其内容、艺术风格以及彩塑、壁画的制作等方面，都与莫高窟有着密切的联系或相同之处，但在许多方面又存在着明显的差异，并具有自己独特的艺术风格。
现存最早的洞窟，建于初唐的17、28、39窟，虽然都是中心柱窟，但与莫高窟北魏时期盛行的中心塔柱窟有着明显的不同。唐前期第6窟23米高的大佛窟的型制与莫高窟的大佛窟也不尽相同，显示了榆林窟初创时期的个性特征。唐中期的第25窟是一个显密结合的大乘净土窟、壁画保存得非常完好，技艺精湛、艺术手法达到了炉火纯青的地步，莫高窟此时期洞窟中尚无可以与之相比的作品。
榆林窟西夏、元时期的洞窟尤为精彩。西夏第3窟的千手千眼观音手中所持物件多达140件，其中有冶铁、酿酒、铲、锯、双尾船等，还首次出现了拉弦乐器的鼻祖胡琴。文殊、普贤经变中的山水画一改以往背境装饰的陪衬作用而具有了明显的独立性、画面所气势磅礴、意境深远，是十分罕见的古代山水壁画精品。
西夏第2窟的水月观音线描精致、设色富丽、意境高雅，令人赏心悦目、遐思神往。元代第4窟藏密曼荼罗和多种度母、观音、文殊、普贤均以外来技法绘制、造型严谨，准确，色彩对比强烈、气氛神秘。特别是榆林窟和所属的东千佛明显绘制的6幅玄奘取经图，十分珍贵。除此之外，榆林窟西夏、元时期的供养人画像和装饰图案也有十分明显的民族特征。装饰图案除流行的花草、鸟兽、几何型外，还有以“天”“王”等字变化成的图案，极富创意。
总之，榆林窟具有自身独特的艺术体系。特别是五代以后，莫高窟艺术呈显出明显的衰落趋势，而榆林窟无论从内容、绘画风格，还是艺术水准方面，都显示出其时代特征和独到的艺术魅力，从而更加充实了这座宝库的内涵。
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