释迦牟尼 Sakyamuni 是佛教徒对出家寻道的王子Gaotama Siddhartha 乔答摩（姓）.悉达多（名）的尊称 。释迦 Sakya是种族名，“能”的意思，牟尼 Muni是“仁、儒、忍、寂默的意思”，释迦牟尼意即释迦族圣人。
释迦牟尼称他所传的教义为经藏Damma与律藏viyana。早在他初转法轮时，他就已宣示：万物无常，人生苦海，生命轮回。他指出四谛（四真理）：Dukkha苦谛、Samudaya集谛、Ridhora灭谛、道谛Magga。他宣示要脱离苦海，走向涅磐，惟八正道：正语、正业、正命（戒）、正修、正定（定）、正见、正思（慧）.
该三学Trisiksa：戒Sila（守身业、口业、意业）、定Samadhi（禅定）、慧Panjna（断除烦恼、达到解脱的智慧）贯串于全部佛教内容。
他建立僧团sangha（比丘bikkhu＝和尚，比丘尼bikkuni＝尼姑）到处传教，其教义在世俗与寺院代代相传至今。
佛陀入灭后不久（约公元前480年）,500高僧对佛陀45年的传教进行了第一次结集，长于记忆、又长期随其左右的释迦牟尼堂弟阿难陀，颂出经藏，由大家共同审查、证实、补充、记录。所以佛经开头都是“如是我闻”。
佛灭后200年，经藏律藏传遍印度。但由于对佛陀的一些学说发生了歧见，佛教僧伽分裂为18门。其中大众部，不断改革与发展，最后成为大乘佛教。
在非大乘佛教的原始佛教中，上座部（即长老高僧派）佛教一支独秀，茁壮成长，至今欣欣向荣。佛陀最早期的精华教导、僧伽修行戒律、佛学哲理与心理分析等，通过上座部得以保留、实践、发扬光大。
上座部偏重个人修行，注重禅定内观，追求罗汉果位以脱离轮回。
公元前275－232年，印度孔雀王朝阿育王（Asoka Maharaza）带头信奉上座部佛教，并全力在国内外推广。
公元前274年，阿育王派其子摩恒陀（Mahinda）去狮子国（泰语勐兰卡，缅语斯里兰卡）传上座部佛教，狮子国王赐其御苑，改建为大寺（Mahavihara），并在各方面给予全力支持。
后来摩恒陀之妹僧伽蜜多（Sanghamitta）携带大菩提树枝（佛陀在此树下得道），也莅临大寺助教。大寺Mahavihara因而更是远近闻名，在短短200年内，迅速成为上座部佛教文化与教育中心。
当时上座部佛教是用狮子国文字（Singhala僧伽罗文）传持的。
公元前250年，佛陀学说已系统地结集为三大部分（三藏）：
1。律藏：僧伽的修行戒律
2。经藏：佛陀讲述、与弟子座谈
3。论藏：佛法哲理、心理分析
上座部佛教南传孟－高棉（Mon-Khmer）
世纪初，三藏经典及其注释，就以僧伽罗文写于贝叶上，初步南传至东南亚黄金地（Suwannabumi：即泰国Dvaravadi堕罗钵底与缅甸孟国Thaton达通等）。
狮子国Mahanama摩哈那摩时代（公元403－432年），婆罗门高徒Ghosa瞿沙使佛教脱胎换骨，并发扬光大。瞿沙出身婆罗门家庭，后改信佛教，取名为Buddha Ghosa佛陀瞿沙（佛音，觉音）。他跟随高僧Sanghapala僧伽波罗与Buddha Mita佛陀密多，在大寺攻读三藏与其注释。
公元430年，佛陀瞿沙把大寺所传的三藏与其注释，由僧伽罗文翻译为巴利文。该巴利文三藏佛经，不久被写于贝叶上，经水路南传到缅甸（Mon Thaton）孟国达通，遂使孟国达通成为大寺的正统上座部佛教圣地。当时上缅甸与东南亚各国都来孟国达通取经。
孟－高棉（Mon-Khmer）国力强盛时期，地跨缅甸、泰国、高棉（今柬蒲寨），人才辈出。当代高棉高僧Sanghapala，曾到中国南朝齐梁（公元506－518年）帮译佛经共11部48卷，梁武帝礼待其为家僧。
由古印度梵文与巴利文，创造出了孟－高棉文：公元600年就出现孟文碑铭，公元609年出现古高棉文（古柬蒲寨文）碑铭。
上座部佛教南传缅甸
公元1044年，缅甸蒲甘王朝Anawrahtar阿努律陀即位，当时蒲甘一带阿利Ari教派盛行。阿利教派是大乘佛教、婆罗门教、当地阿利教的三结合，似为Tantrism密教分支，与南诏的阿槎梨教渊源极深。
为了压制与取代分庭抗礼的阿利派佛教，阿努律陀王首先礼聘孟国高僧Arahan阿罗汉为国师，宣扬“正宗佛教”，接着以孟王Manuhar马奴哈不借出巴利文的三藏经典为由，1057年派兵灭了孟国，带着劫持到的巴利文三藏佛经与俘虏孟王，班师回朝。
1057－59年，阿努律陀王率军赴云南南诏大理国求取佛牙，归途中接受了缅北各掸族土司的归顺，并娶了Mokaung孟拱土司之女Saw Munhla为妻，和掸族拉近关系。
阿努律陀王在他所到之处，总是强力推广上座部佛教。
1071年，阿努律陀王又直接由狮子国引进了完备的巴利文三藏经典，力促上座部佛教中心由孟国移至蒲甘。当时，不只广大傣族区（缅甸掸族、泰国泰族、老挝寮族、云南傣族等），连远在印度的佛教徒（当时佛教在印度几近消亡）也来蒲甘学习上座部佛教。
阿努律陀对佛教的功劳： 他引进南传上座部佛教前宗，并在其统治区发扬光大。
1192年，蒲甘王朝国王Narapatisihtu，又由狮子国引入经改革了的上座部佛教后宗（Singhalasanghanikaya）。但这种下了上座部前宗与上座部后宗的历久纷争。
13世纪下半叶，蒙古大军侵缅，蒲甘王朝衰微，掸族乘势兴起，建立了阿瓦与邦牙等掸族王朝，掸族最津津乐道的是Mao Shans勐卯掸人国 与创建者Sao Hso At HkamHpa,Sao Hsam Long Hpa两兄弟的丰功伟绩。Mao Shans勐卯掸人国地跨Manipur与Assam（现属印度）与下缅甸。
当时掸族地区还是兴盛阿利派佛教。但经小阿罗汉与天眼两位高僧积极传教，上座部佛教才逐渐占领了统治地位。另一支掸族在缅甸南部建立了勃固Wareru伐丽流（意即天降之王）王朝，其佛经、佛塔建筑、伐丽流法典、巴利文法书等造诣，备受当时锡兰高僧的高度赞赏。1472年即位的Damazedi达摩悉帝，在1475年派高僧到狮子国求取上座部佛教正法，回来后大力整顿了僧伽，净化了佛教。
仿孟文与巴利文，缅甸的两大族：缅族Burmans创造了缅文，掸族Shans创造了掸文，
上座部佛教传入泰国
迄12世纪，当时国力强大、疆土辽阔的孟高棉王朝，统治着现今泰国的部分地区。12－13世纪蒙古入侵后，掸族乘势兴起，他们在清迈(1296－1775)、素可泰（1238－1438）、阿瑜陀耶（1350－1767）先后建国。
泰国兰那泰Lanna Tai王国（前身是8世纪的庸那迦Yonok古国）的Mengrai孟莱王，在1296年兴建清迈城为国都（中国称八百大甸，即Chiangmai清迈王国）。他是上座部佛教徒，所以想方设法大兴上座部佛教。1367年Kue-Na哥那王即位，礼聘狮子国高僧Vdumbanmahasvami来传播上座部佛教，1441年Trilokaraja三界王即位，建Mahabodharama大菩提寺。1477年在该大菩提寺，举行了泰国佛教史上的第一次三藏集结。
泰国素可泰王朝的Thmmaraja Luthai立泰王，在1354－1376年大兴上座部佛教，他礼聘狮子国高僧到来传播上座部佛教，1362年及其后，国王本身屡次出家修行，遂开了泰国史上国王出家之先河。
Boroma Trailokanatha达莱洛迦王（1448－1488年）与RamadhipatiII拉玛铁波底二世（1491－1529年），又进一步巩固与发展了上座部佛教。
Boromakos菠萝玛可斯时期（1733－1758年），受狮子国之邀，泰国派高僧到狮子国传授上座部佛教暹罗宗，力促奄奄一息的狮子国上座部佛教复兴。
仿孟－高棉文、占婆文、狮子国文、巴利文，泰国泰族在1283年创造了泰文。
上座部佛教传入老挝
公元7－8世纪，大乘佛教由云南南诏国传入老挝，但它竞争不过当地原始宗教与印度婆罗门教。南传上座部佛教则经缅甸、泰国、柬蒲寨三方传入老挝。
1353年，老挝川东王的佛教徒孙子Fa Ngoun法昂，在柬蒲寨王的帮助下，击败祖父川东王，建立了Lang Chong澜沧王国。在王后Nang Keolot娘娇乐（柬蒲寨国王之女）的大力帮助下，由柬蒲寨引来了上座部佛教，并强订其为国教。
1501－1520年，维苏纳腊王朝的Visoun维素王，下令将三藏佛教由梵文巴利文翻译为老挝文。其子Phothisarath波提萨拉纳王，更严禁其他宗教，独尊佛教。到Sethathirath悉达提腊王时，还加强供奉清迈的佛像佛经。
经积极努力，到17世纪时，老挝已成为东南亚另一上座部佛教中心，当时泰国、柬蒲寨都来老挝取经。
抄写佛经的老挝文Tham（坦文），是由孟高棉文与巴利文演化而来，和西双版纳古傣文Totam相同。
上座部佛教传入云南
众所周知，西双版纳（云南）、老挝、清迈（泰国）、景栋（缅甸掸邦）等，不只地区相连，文化相同，语言也相通。1367－1444年间，清迈佛教就经景栋而传入云南南部。
缅甸Taungoo东吴王朝Bayinnaung奔应龙1551年即位，他1552年平定了缅甸南部，1555年北上消灭了阿瓦王朝，1559－1581年，多次东征泰国清迈王朝与Ayodhya阿瑜陀耶王朝，1604－1606年，他征服了众掸区与勐养、勐拱、勐密，然后再由勐养出征勐卯一带广大掸族区。在他软硬兼施之下，各掸族土司纷纷归顺。
奔应龙制定了上座部佛典与法典，在其统治区与势力范围圈内强力推广。他广建佛塔于缅甸与泰国各地，还在瑞丽建姐勒佛塔，以强力影响那一带掸族的信仰。1562年，据说奔应龙循瑞丽江进入云南德宏地区，强行推广上座部佛教。
（ 注：掸族兄弟说，在佛入灭后九年，佛陀来到勐卯（今瑞丽）Loi Seng寺院向傣人传道 ）。
上座部佛教的成长壮大
经各国傣族的努力争取，再经缅甸蒲甘王朝与东吴王朝的大力推广与强力远播，在13－16世纪中叶，泰国、老挝、柬蒲寨、缅甸掸族区、云南傣族区等地，上座部佛教不只生根发芽，还得以发扬光大。
当宗教界。学术界、尤其北传大乘佛教谈及佛教时，常会强调大乘佛教是大渡普渡，小乘是小渡独渡。大乘佛教提倡万物皆有佛性，菩萨发誓普渡众生后才登彼岸成佛，而小乘佛教只求自己成为罗汉，自己独渡。。。似带褒义与贬义，所以，上座部佛教绝对不自称、也坚拒被称为小乘佛教。上座部佛教接受称自身为南传佛教，大乘佛教为北传佛教。
还必须指出的是：缅甸的缅族、孟族、掸族，泰国的泰族，柬蒲寨的高棉族，老挝的寮族等，也极信印度Bramanism婆罗门教，尤其是王室，凡遇生子、登基、国难、战争、天灾人祸等，都请教婆罗门国师，以化凶为吉。
婆罗门教在世纪初由印度商人、僧侣等，经水陆两路传至东南亚各国，并还在苏门答腊、爪哇、马六甲沿海一带建立一些婆罗门古国、
在东南亚各国，上座部佛教佛教与婆罗门教历来长期和平共存，且合作愉快。上座部佛教三藏 经典几乎是清一色巴利文，婆罗门教也通用巴利文。
上座部佛教现今仍然主要流行于斯里兰卡、缅甸、柬蒲寨、泰国、老挝、云南西双版纳及其他中国傣族区。
（作者貌强 Maung Chan，缅甸华族，出生于缅甸伊江三角洲，仰光南洋中学教师，毕业于仰光大学理科，留学深造于德国德累斯登科技大学、柏林科技大学、柏林食品管制与研究院，是欧盟注册食品科技专家、中国进出口商品检验技术院名誉顾问、缅甸国家工业发展局成员、缅甸留学生“战斗的孔雀”年刊与S.H.A.N. & Burma’s News Published by Burma’s Chinese 主要编译 ）
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