美联社报导说，“发现号”的两块隔热片在发射倒计时的最一天被砸坏，令人美国宇航局大吃一惊，好在现已及时抢修好。但这次不幸又让人想起了两年半的“哥伦比亚号”的解体，当时也是在发射时一块隔热片被打碎。
负责发射准备工作的美国宇航局官员介绍说，当天“发现号”一块轻体的塑料窗户盖，从机舱附近跌落到约60英尺的发射台，跌落过程中砸坏了机尾部的两块隔热片。宇航局官员说，没有人知道为什么这个重约两磅的窗户盖会跌落下来。窗户盖为了保护舷窗在发射前不受损坏，工作人员将在发射前将其拿下来。
在发现隔热片被砸坏后，美国宇航局工作小组迅速对其进行抢修，并及时进行了更换。不过，美国宇航局负责发射的官员仍在等待工程分析师的有关此次事故会否损坏发动机硬件的报告。但宇航局官员强调，对“发现号”按期发射充满信心。
有意思的是，此次事故是在美国宇航局刚刚宣布准备让“发现号”重新太空的两个小时后发生的。在这个小事故发生前，美国宇航局曾担心天气有可能会影响“发现号”按期发射，因为天气预报说，在“发现号”发射时，有60%的可能被遇上暴风雨天气。
据报导，2003年2月的“哥伦比亚号”解体事故之后，美国宇航局花费了近10亿美元巨资，为“发现号”航天飞机进行“大手术”，涉及近五十项技术改动、几百万次计算机模拟试验。因此，在执行为国际空间站运送物资、修缮设备的原始任务的同时，“发现号”此次升空实质上也是一次试验性质的飞行。
美国宇航局官员布特尔在接受媒体采访时表示，在“发现号”的两大任务中，测试新技术的重要性要超过它的原始任务。据布特尔介绍，“发现号”将为国际空间站送去物资，帮助国际空间站修缮陀螺仪，用闲置器材组装出一个新平台，为国际空间站的健全与发展做好准备。
另外，根据“哥伦比亚号”失事事件调查委员会提出的15项安全建议，“发现号”将测试这两年多来数十项技术改进是否能够为航天飞机带来真正的飞行安全，以及演习一旦航天飞机外部出现裂缝或者其他形式的损坏，宇航员是否具备能力在太空行走过程中修补飞机漏洞。
布特尔称，因为同时肩负以上两大任务，“发现号”的7名宇航员在过去的两年时间里接受的培训，比以往任何一次航天任务训练都要艰巨得多。一方面，为了完成原始任务，宇航员需要接受惯例培训，学习航天飞机发射、太空行走、与空间站进行对接、操纵机械臂等一系列常规操作；另一方面，他们需要在训练过程中不断迎接和适应新加进来的各种技术，与这些新技术实现共同“成长”。
